SGM: La guerra en el continente africano

La Segunda Guerra Mundial en el continente africano

Weapons and Warfare



Haile Selassie, emperador de Abisinia, con el brigadier Daniel Arthur Sandford (izquierda) y el coronel Wingate (derecha) en el Fuerte Dambacha, después de haber sido capturado, el 15 de abril de 1941.

Al igual que en el conflicto de 1914-18, la Segunda Guerra Mundial vio a las colonias africanas involucradas en lo que era principalmente un conflicto europeo, y una vez más a lo largo de la guerra, el continente fue una fuente crucial de hombres y materiales para las potencias coloniales involucradas, principalmente Gran Bretaña, Francia. , e Italia. Los británicos dependían particularmente de sus territorios africanos, reclutaban hombres de África occidental y oriental y dependían de los productos agrícolas e industriales de las distintas colonias. Al mismo tiempo, Egipto fue de vital importancia para el éxito de la estrategia geopolítica británica, debido una vez más a la arteria que era el Canal de Suez; El nacionalismo egipcio, en consecuencia, era una fuente constante de ansiedad en Londres, e incluso mientras los tanques alemanes retumbaban en el desierto occidental a lo largo de la carretera de la costa en 1942, los vehículos blindados británicos rodearon los edificios gubernamentales en El Cairo, no para protegerlos sino para vigilarlos. En los movimientos internos. Los nacionalistas egipcios estaban resentidos por la renovada presencia militar británica, y su lealtad estaba totalmente supeditada a los acontecimientos. En otros lugares, Gran Bretaña generalmente podía confiar en la lealtad, o al menos a regañadientes, de sus súbditos africanos. Sudáfrica fue la excepción parcial: aquí, según el Estatuto de Westminster de 1931, no había ninguna obligación constitucional de involucrarse en la guerra con Alemania, y de hecho una minoría significativa dentro del establecimiento político afrikaner presionó por su neutralidad, o al menos no. -beligerancia. Incluso hubo cierta simpatía tácita por los principios del nazismo. Pero en la Unión había suficiente sentido de lealtad imperial y de las obligaciones morales y culturales del estatus de Dominio para llevar el día, y el gobierno, bajo Smuts, obtuvo apoyo para una declaración de guerra en el parlamento, justo. Como lo había hecho durante la Gran Guerra, Smuts se convirtió en un miembro importante del comando aliado, así como en un valioso confidente del propio Churchill, y pasó gran parte de la guerra fuera de Sudáfrica.

Francia estaba en una posición bastante diferente. El armisticio con Alemania en junio de 1940 colocó al Imperio Africano-Francés en una posición ambigua y peligrosa; parecían estar a merced de los alemanes, mientras que el propio Churchill estaba perfectamente dispuesto a contemplar un ataque en el territorio francófono si era necesario. Inicialmente, los gobernadores territoriales no tenían más remedio que ofrecer su lealtad a Vichy; pero las colonias finalmente se declararon para el movimiento de los franceses libres de De Gaulle, comenzando con los territorios "periféricos" que fueron seguidos (aunque con un poco más renuente) por Senegal y Argelia. Al hacerlo, proporcionaron un apoyo vital estratégico y material para el esfuerzo de guerra, particularmente en el contexto de los teatros de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio. En cuanto a Italia, la única potencia del Eje con territorio en África, hizo un uso extensivo, como siempre lo había hecho, de las tropas reclutadas en Eritrea, desde las cuales invadió Etiopía en 1935; de su nuevo "imperio de África Oriental", que comprende Eritrea, Etiopía e Somalilandia italiana, Mussolini miró a Sudán y Kenia, y desde Libia las fuerzas italianas invadieron Egipto, una aventura que les dio a los británicos sus primeras victorias de moral a finales de 1940. Agresión italiana en el este y el norte de África, de hecho, duró poco: para gran disgusto de Hitler, los ejércitos italianos fueron derrotados con relativa rapidez en el noreste de África, por ejemplo, en 1941-2.

De hecho, para los africanos, y también para los afroamericanos en América del Norte y el Caribe, la Segunda Guerra Mundial comenzó de muchas maneras en 1935 con la invasión italiana de Etiopía desde la Eritrea colonial, ni la primera ni la última vez que esa frontera en particular La zona sería la causa de la inestabilidad regional. Con la excepción parcial de Liberia, parcial, ya que Liberia era en muchos aspectos un estado vasallo estadounidense, Etiopía fue el único estado africano que, en cualquier sentido, podría describirse como genuinamente "independiente" al norte o al sur del Sahara; pero ahora era el objetivo de las ambiciones expansionistas de Mussolini. Durante mucho tiempo, uno de los objetivos centrales del estado fascista fue construir un "nuevo imperio romano", y surgiría en parte de Eritrea, impulsado por la búsqueda de la venganza por la derrota de los italianos en las colinas alrededor de Adwa por Menelik. en 1896. Esta era una mancha en el honor de Italia que el destino de Mussolini era erradicar; y, en consecuencia, a principios de la década de 1930, simplemente buscaba una excusa para desatar la venganza de los etíopes. Cabe destacar que buscó apoyo internacional antes de 1935 argumentando que Etiopía era un anacronismo, un estado salvaje e inestable cuya soberanía era una afrenta al mundo civilizado; practicaba la esclavitud, y no era más digno de reconocimiento internacional que cualquier otro pueblo africano, por lo que su destino debe estar en manos italianas, como un protectorado italiano. Algunos, en Londres y París y en otros lugares, se mostraron en desacuerdo en privado; sin embargo, el lenguaje público de Mussolini hizo que los gobiernos británico y francés se sintieran incómodos, y recordaban el agresivo imperialismo de una época anterior. Los discursos de Il Duce parecían pertenecer a la década de 1880, no a la década de 1930, e irónicamente fue el imperialismo italiano, más que el imperio de Haile Selassie, que parecía curiosamente anacrónico. Y, después de todo, a Etiopía, le guste o no, y muchos tenían sus dudas, ahora era un miembro soberano de la Liga de las Naciones.

No obstante, en una era en la que incluso los pequeños estados europeos podrían ser sacrificados en aras de una seguridad más amplia, Etiopía podría esperar poco apoyo de la Liga de las Naciones, y en cualquier caso, Gran Bretaña y Francia ya habían aceptado en secreto, y de manera un tanto ignominiosa, la subyugación italiana. de etiopia. Al reclamar un ataque no provocado por los etíopes en algunos pozos cerca de la frontera con Somalia, Italia invadió en octubre de 1935. Esto no sería una repetición de 1896: la disparidad entre la tecnología y la organización militar italiana y etíope era ahora enorme, y las columnas blindadas italianas, respaldado por aviones y el uso ocasional (e ilegal) de gas venenoso, barrió todo lo que tenían delante. El ejército de Haile Selassie estaba muy agotado, equipado con el mismo armamento que el de Menelik cuarenta años antes, y no era rival para un ejército europeo moderno, a pesar de un heroísmo desesperado. A principios de 1936, el ejército etíope estaba casi destrozado y las fuerzas de Mussolini entraron en Addis Abeba. Haile Selassie ya había huido al exilio, sus esperanzas de asistencia británica y francesa se esfumaron; Además de algunas sanciones poco entusiastas, Londres y París no estaban preparados para alejar a Italia por esta "crisis" relativamente menor. El emperador habló ante la Asamblea General de la Liga en Ginebra, advirtiendo que podría ser Etiopía hoy, pero sería Europa. mañana; y de allí se fue a Inglaterra, donde permanecería hasta que los eventos mucho más grandes sobre los que no tenía control lo devolvieran a su trono. De hecho, los italianos nunca podrían realmente afirmar estar en control de Etiopía en su totalidad; La actividad guerrillera por parte de los "patriotas" continuó durante la ocupación fascista, y las franjas del país quedaron fuera de la jurisdicción italiana.

En el extranjero, Etiopía se convirtió en una causa célebre: la opinión liberal en Gran Bretaña se indignó, por ejemplo, y un dedicado grupo de intelectuales etiófilos se reunieron alrededor del emperador desplazado en su hora de necesidad, mientras que dentro de la comunidad afroamericana y dentro de África, Etiopía se convirtió El foco de la protesta "panafricana" y el naciente nacionalismo respectivamente. Etiopía, la encarnación de la antigua y libre civilización "negra", había sido durante mucho tiempo una fuente de inspiración para los primeros nacionalistas africanos y para los activistas políticos afroamericanos por igual. Entre estos últimos, inspiró el movimiento rastafari en el Caribe, que lleva el nombre de Ras ("príncipe") Tafari, como se conocía a Haile Selassie antes de su acceso al trono imperial. Apasionados afro-románticos, los rastafaris percibieron a Haile Selassie como el "León de Judá", de la genealogía bíblica, el emperador pertenecía a la llamada línea Salomónica, que afirmaba ser descendiente del propio Rey Salomón, y tejía maravillosos mitos en torno a este gran y antiguo y la "verdadera" civilización africana. La defensa de Menelik (de hecho, la afirmación) de la independencia de Etiopía durante la partición europea solo sirvió para apuntalar su estatus como la única "gran potencia" de África. Ahora, la invasión italiana fue considerada como una violación escandalosa, un sacrilegio sagrado y una generación de afroamericanos. y los nacionalistas africanos miraban cada vez más a Etiopía como el símbolo de su lucha contra el colonialismo y el racismo, y como la fuente última del "orgullo negro" o négritud.

No tuvieron que esperar mucho tiempo para la "liberación" de Etiopía, tal como era. A principios de 1941, las fuerzas aliadas (los británicos que utilizaban tropas de África occidental y central, reforzadas por unidades coloniales francesas y belgas de África central y ecuatorial) avanzaron tanto en Eritrea italiana como en Etiopía, y los italianos generalmente opusieron poca resistencia, la batalla sangrienta. de Keren, al noroeste de Asmara en Eritrea, siendo una notable excepción. En mayo de 1941, Etiopía y Eritrea habían sido "liberadas", y Haile Selassie había recuperado el poder, aunque esto se vio comprometido en cierta medida por la presencia de "asesores" militares y políticos británicos. En Eritrea, los británicos, privados de recursos y escasos recursos. de los hombres, estableció una administración tenue, la Administración Militar Británica, que dependía en gran medida del personal italiano para llevar a cabo el funcionamiento cotidiano de la colonia, que todavía hoy está clasificada como "territorio enemigo ocupado". A principios de la década de 1940, de hecho Fue la continua prominencia de los ex miembros de la administración fascista lo que despertó la indignación de Eritrea y alentó a al menos a algunos eritreos a mirar hacia el sur, a Etiopía, como el campeón de su “liberación” final de la dominación extranjera. Como veremos, Haile Selassie y el establishment político de Amhara estaban muy felices de cumplir el papel y, a los pocos meses de la derrota italiana, los etíopes comenzaban a cabildear por el supuesto "regreso" de Eritrea a la "patria". Sin embargo, los eritreos evitaron cualquier sugerencia de unión con Etiopía, y su propio lobby se intensificaría en los próximos años. La batalla política sería amarga y pronto se volvería violenta.

El único otro teatro de combate real en el continente fue a lo largo de una franja costera de unos pocos kilómetros de ancho frente al Mediterráneo. Los italianos habían invadido Egipto desde Libia a fines del verano de 1940, pero pronto fueron empujados a la defensiva por una fuerza británica comparativamente pequeña que procedió a avanzar hacia la propia Libia. La situación solo se transformó con la llegada del Afrika Korps alemán, que, a pesar de algunas fluctuaciones en la línea del frente, pronto se dirigía a Egipto, hacia el Canal de Suez, aparentemente imparable. Los nacionalistas egipcios se inquietaron y el sentimiento anti-británico aumentó. El Cairo estaba tenso. Sin embargo, cuando los británicos detuvieron a los alemanes en El Alamein en octubre de 1942, cambió la marea y Suez estuvo a salvo para el Imperio Británico, por ahora. De hecho, la amenaza del nacionalismo egipcio fue más duradera que la ofrecida por el mariscal de campo Rommel. Mientras las fuerzas británicas y australianas obligaban a los alemanes a regresar a Libia y hacia Túnez, en el otro extremo del Mediterráneo, un ejército estadounidense desembarcó en Marruecos y Argelia para poner fin a la ambigua ambigüedad política que el acuerdo de Vichy había provocado. Las fuerzas aliadas, que se acercaban desde el oeste y el este, se reunieron en Túnez y expulsaron a las últimas tropas del Eje de África en mayo de 1943.

Los soldados africanos también sirvieron más allá del continente mismo. Las tropas de las zonas francófonas y anglófonas sirvieron en Italia entre 1943 y 1945; y los británicos hicieron un uso extensivo de los regimientos africanos en Birmania, la "guerra olvidada". Al final de la guerra, había más de 370,000 africanos sirviendo en las fuerzas armadas británicas. Muchos se habían vuelto políticamente agudos a través de su experiencia en tiempos de guerra, y habían desarrollado una mayor conciencia del sistema colonial y el mundo en el que funcionaba. Algunos, soldados profesionales orgullosos de los colores y "tradiciones" del regimiento serían desmovilizados y se retirarán pacíficamente a sus comunidades; pero otros tendrían una gran influencia sobre esas comunidades, donde podrían verse atraídos, o incluso convertirse en agentes de, la política radical y los instigadores de la protesta política, en el período de la posguerra. Los veteranos de guerra que regresaban tenían una visión mucho más amplia del mundo y una visión más informada de Europa. Al igual que en el conflicto de 1914-18, solo en una escala mucho mayor, los africanos habían servido junto a europeos de varias clases, aunque su interacción con los blancos de la clase trabajadora debe haber sido una experiencia particularmente novedosa; habían matado a los europeos, y habían visto la debilidad y el fracaso de Europa de cerca. El mito de la supremacía europea, ya sea moral o de otro tipo, fue finalmente explotado, y fue este cambio en las percepciones africanas de sus amos coloniales lo que iba a ser de enorme y duradera importancia.