SGM: La ruta de invasión hacia Roma

El camino a Roma

Weapons and Warfare





A fines de la primavera de 1943, los estadounidenses y los británicos y sus aliados de la Commonwealth y coloniales habían ganado la guerra en el norte de África. La apertura de un Segundo Frente en el noroeste de Europa era todavía una posibilidad lejana, y la victoria en África dejó a los Aliados en el Mediterráneo con la opción de dónde junto luchar contra los alemanes. ¿Italia? Los Balcanes? Grecia y el Egeo? La guerra tuvo que librarse en algún lugar: los planificadores aliados estimaron que faltaba un año para un posible día D en Francia. El triunvirato de líderes, Roosevelt, Stalin y Churchill, estaban en desacuerdo sobre dónde pelear a continuación. La victoria rusa en Stalingrado en febrero de 1943 y el triunfo británico en El Alamein demostraron ser puntos de inflexión. El año anterior en el Pacífico, los grupos de portaaviones de los estadounidenses rompieron la invencibilidad de la marina japonesa en la Batalla de Midway, solo seis meses después de Pearl Harbor.

Churchill argumentó que el control del Mediterráneo significaba el control de Europa, y quería que Inglaterra, sus ejércitos y la Royal Navy lo tuvieran. En los telegramas que los tres líderes intercambiaban diariamente, a principios del verano de 1943 se dedicó a decidir cómo se libraría la guerra en el sur y sureste de Europa. El control de Italia, con sus 4,750 millas de costa que dominan todas las rutas marítimas en el medio del Mediterráneo, y por lo tanto el acceso al Canal de Suez y la India, fue crucial para los británicos. También decidiría cómo podrían llevarse a cabo las operaciones militares en los países vecinos del sur de Europa, como Yugoslavia, Austria y el sur de Francia. Estos a su vez dictarían el mapa de posguerra del Mediterráneo norte.

Una Sicilia e Italia liberadas permitirían a los Aliados dominar las rutas marítimas del Mediterráneo y las bases aéreas a corta distancia de Alemania y todo el sur de Europa. Los aliados tuvieron tres posibles cursos de acción. Primero, invade Sicilia y el continente italiano, y pelee de abajo hacia arriba, atando así a cientos de miles de tropas alemanas que de otro modo podrían ser desplegadas contra una invasión del noroeste de Europa, o utilizadas en Rusia. En segundo lugar, podrían realizar desembarcos marítimos en la parte más alta de Italia, en las costas mediterránea y adriática, luchar en todo el país y cortar todo el continente y las fuerzas alemanas e italianas en él. En tercer lugar, podrían negociar un armisticio y rendirse con los italianos, moverse rápido e invadir y ocupar el país antes de que los alemanes tuvieran tiempo de reforzarlo desde el norte. Habiendo ocupado Italia, los Aliados podrían luego correr por la espina dorsal del país hacia los Alpes, flanqueando y atrapando las divisiones alemanas por una serie de aterrizajes anfibios en las costas del Adriático y Mediterráneo. Escogieron la primera opción. Y al principio todo salió según lo planeado.

Reunidos en Casablanca en enero de 1943, los estadounidenses y los británicos discutieron si Sicilia o Cerdeña deberían ser el primer objetivo. Sicilia ganó. En la Operación Husky, que comenzó la noche del 9 de julio de 1943, el 8º Ejército británico al mando del General Bernard Montgomery y el 7º Ejército estadounidense al mando del Teniente General George S. Patton lanzaron ataques anfibios y aéreos a través de las costas sur y este de Sicilia. Fue la empresa más grande de su tipo en la guerra hasta la fecha, y tuvo éxito, aunque muchos de los problemas que podrían acosar a una operación combinada de anfibios, navales y aéreos lo hicieron. Husky fue precedido por una serie de desviaciones, la más imaginativa fue el nombre en código "Operación carne picada". Los Aliados obviamente estaban desesperados por persuadir a los alemanes e italianos de que los desembarques se planeaban en otro lugar, ya que Winston Churchill había dicho después del éxito de la campaña en el norte de África, "Todos, menos un maldito tonto, sabrían que es Sicilia la próxima".

Así que los aliados idearon un plan astuto. El cadáver de un galés sin hogar del norte de Londres estaba cuidadosamente disfrazado para parecerse al cadáver de un oficial de los infantes de marina británicos. El plan pretendía que se había ahogado después de un accidente aéreo mientras llevaba documentos secretos destinados al general Harold Alexander, comandante en jefe del teatro mediterráneo. El cuerpo, con una identidad ficticia, el "Mayor Martin", fue arrojado por la borda por un submarino de la Royal Navy británica en la costa sur de la España neutral. Se le encadenó un maletín de cuero que contenía papeles que pretendían demostrar que los Aliados pretendían invadir Cerdeña o Grecia. Un pescador local encontró el cuerpo después de que lo llevaran a tierra, y se lo pasó a la marina española, lo que a su vez permitió que la inteligencia militar alemana en Madrid copiara los documentos. Hitler se enamoró de ello. El mariscal de campo Erwin Rommel fue trasladado a Grecia para comandar las operaciones alemanas allí contra la supuesta invasión aliada y, lo más importante, tres divisiones de tanques alemanes fueron transferidas desde Rusia y Francia a Grecia, justo antes de la batalla blindada estratégicamente crucial en Kursk, en el sur de Ucrania. 1943.

Pero la invasión real de Sicilia, que comenzó la noche del 9 de julio, tuvo un comienzo desalentador. Debido a los fuertes vientos y los pilotos inexpertos de los 147 planeadores que transportaban la primera ola de equipos británicos de asalto aerotransportado, solo 12 alcanzaron sus objetivos correctos y 69 se estrellaron contra el mar. Paracaidistas estadounidenses estaban dispersos por el sureste de Sicilia. Los aterrizajes iniciales fueron casi sin oposición, pero en pocas horas los alemanes e italianos contraatacaron con tanques. El ejército italiano luchó mucho más fuerte de lo esperado, y los británicos, demasiado confiados después de vencerlos en el norte de África, se vieron superados por ellos, aunque brevemente, en dos ocasiones. Pero luego el clima cambió a favor de los aliados: los italianos y los alemanes habían asumido que nadie atacaría con el mal tiempo que prevalecía antes del ataque, por lo que tardaron en reaccionar. El enorme dominio del poder aéreo aliado obstaculizó la capacidad de los tanques alemanes para moverse con facilidad en el campo abierto de Sicilia. Usando su infantería y sus tanques juntos, los Aliados, que fueron numéricamente superados en número casi dos a uno, giraron hacia el norte, oeste y este a través de Sicilia, empujando a los alemanes hacia la esquina noreste hacia el Estrecho de Messina. Los alemanes lucharon contra una serie de amargas acciones de retaguardia mientras se retiraban hacia el puerto de Messina, desde donde podían rescatar a sus tropas de nuevo en la punta del continente.

Para los aliados, la lucha se caracterizó por varios factores que encontrarían en el continente. El combate estuvo dominado por el terreno físico y el comando ejemplar de los alemanes de la retirada de los combates. Ambos bandos desplegaron efectivamente armadura e infantería juntos: los alemanes utilizaron contraataques de rayos para mantener a los Aliados desprevenidos mientras su fuerza principal se retiraba de una posición defensiva a la siguiente. Fue para ser un precursor de los combates en el continente. También estaba el calor, el polvo, los mosquitos, la falta de agua, la belleza del campo, la historia de dos mil años y la pobreza rural.

La lucha en Sicilia presentó a los soldados aliados y sus comandantes a un nuevo oponente alemán, que dominaría los dictados estratégicos y operativos de sus vidas durante los próximos dieciocho meses. Luftwaffe Feldmarschall Albert Kesselring estuvo a cargo del Comando del Ejército Alemán del Sur. Era un veterano de cincuenta y ocho años de la Primera Guerra Mundial que había comandado las fuerzas aéreas alemanas durante la invasión de Polonia y Francia, y durante la Operación Barbarroja en Rusia. Hizo varias observaciones decisivas en Sicilia. Sin el apoyo alemán, los italianos colapsarían, aunque eran unos 230.000 en número. Así que decidió evacuar a sus 60,000 alemanes de regreso al continente y salvarlos para la defensa del sur de Italia. Lo hizo en una serie de retiros de combate tácticamente brillantes, utilizando la geografía en tierra y mar para su ventaja. Más de 50,000 alemanes escaparon de Sicilia en agosto, incluidas dos divisiones de paracaidistas de élite, junto con casi 4,500 vehículos. Kesselring logró esto a pesar del hecho de que los Aliados tenían el mando de la tierra, el mar y el aire.

La campaña duró cuatro semanas. Los británicos y los estadounidenses perdieron alrededor de 25,000 muertos, heridos, desaparecidos o capturados, y los alemanes unos 20,000. Los italianos se rindieron y perdieron alrededor de 140,000, la mayoría de los cuales fueron tomados prisioneros. La lucha fue brutal. Pero después de una mañana de observación de combate en un huerto de duraznos, un artista de guerra británico dijo que no podía decidir cuál era más convincente: la belleza física de la isla o la violencia visceral de la lucha de infantería. Las bajas en combate en el lado estadounidense fueron superadas solo por el número de soldados que contrajeron la malaria, desde el mosquito Anopheles gambiae, que se reproducía en los estanques, pantanos y zanjas de drenaje que entrecruzaban Sicilia.

Los aliados se enfrentaron directamente al mundo del crimen organizado siciliano y también a la dolce vita. En una ciudad clave, las tropas estadounidenses lucharon junto a hombres armados de la mafia italiana disfrazados de partidarios, después de que el comandante de su batallón estuvo de acuerdo con el capo local en que el control político y material del área volvería a él una vez que los alemanes se retiraran. La geografía también era nueva. De repente, después del calor abrasador de la garganta y la falta de compromiso que fueron la arena y las rocas del norte de África, aquí estaban los jardines del sur del antiguo Imperio Romano. El color idiosincrásico de la guerra también estaba lejos de estar ausente.

Una unidad de fuerzas especiales británicas fue la primera en liberar el puerto oriental de Augusta. Derrotaron y superaron a una unidad alemana numéricamente superior, que se retiró hacia un viaducto sobre la ciudad. Los soldados británicos liberaron entonces no solo el bar en el burdel local sino también los vestuarios de las prostitutas que trabajaban en él. Cuando una compañía inglesa de soldados llegó para unirse con el Escuadrón Especial de Incursión, encontraron un pequeño grupo de hombres robustos e irregulares con boinas de fuerzas especiales, armas alemanas capturadas colgadas sobre los hombros, algunos con una mezcla de uniformes de combate y negligis de mujeres. ropa interior. Uno tocaba un piano vertical debajo de los naranjos en la plaza del pueblo, rodeado por los demás, que bebían Campari y cantaban.

Pero luego los italianos hicieron un movimiento que casi sorprendió a los alemanes. En secreto, habían negociado un armisticio con los británicos y los estadounidenses: se firmó el 3 de septiembre en una base militar en Cassibile, en las afueras de Siracusa, en el sur de Sicilia. La infraestructura fascista de Italia, bajo la dictadura de veinte años de Il Duce, Benito Mussolini, ya estaba sobre las cuerdas. El país, gravemente derrotado en el norte de África y en el mar en el Mediterráneo, estaba agotado por la guerra. Los lujosos diseños arquitectónicos de Il Duce, las guerras coloniales irresponsables y el enorme gasto público habían llevado a la bancarrota a Italia. Su empedernida y aduladora lealtad con Hitler lo había motivado a enviar 235,000 tropas italianas del 8º Ejército para luchar junto a los alemanes, rumanos y húngaros alrededor de Stalingrado. Estaban mal equipados, con armas que, en el mejor de los casos, estaban semifuncionales en el invierno ruso y no tenían ropa adecuada para las temperaturas bajo cero. En siete meses, desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, 88,000 fueron asesinados o desaparecieron; 34,000 resultaron heridos, muchos de ellos con congelación extrema. Y en julio de 1943, la parte continental italiana ya estaba siendo bombardeada por los aliados. La población predominantemente católica del país corría el riesgo de sufrir represalias si el Papa Pío XII hablaba enérgicamente sobre el trato de los alemanes a los judíos de Europa.

Así que el final, cuando llegó, fue draconiano. El 25 de julio de 1943, el Gran Consejo del Fascismo le dijo a Mussolini que no solo se reducirían sus poderes, sino que el control de las fuerzas armadas se entregaría al rey Víctor Manuel y al primer ministro Pietro Badoglio. El primero fue considerado ineficaz; este último, con un vergonzoso registro en la Primera Guerra Mundial, fue pensado poco mejor que Il Duce. Así que al día siguiente, Mussolini fue arrestado en Villa Savoia en Roma. La firma del armisticio fue efectivamente una capitulación total de las fuerzas armadas del país. Para los alemanes, quienes por casualidad habían interceptado una conversación de la radio aliada de Sicilia sobre las negociaciones, fue una confirmación de lo que habían temido y esperado todo el tiempo. Sus aliados caprichosos y carentes de brillo militar habían hecho un trato a sus espaldas.

Ante el temor de que con el ejército italiano incapacitado, los británicos y los estadounidenses ocuparían rápidamente Italia, los alemanes avanzaron tan rápido como pudieron y lanzaron la Operación Alarich, su plan para ocupar Italia. Si los Aliados hubieran estado preparados para cooperar plenamente con la resistencia italiana antifascista antes de que Mussolini fuera depuesto, los desembarques británicos en la Italia continental podrían haber tenido lugar sin oposición. Pero el canciller británico Anthony Eden insistió en una rendición total e incondicional de los italianos. Durante la crisis abisiniana de 1935, Mussolini describió a Eden, entonces subsecretario de Estado en la Oficina de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth, como "el tonto mejor vestido de Europa". Eden recordó y se mostró listo, y exigió una rendición total e incondicional.

Badoglio era tímido y aterrorizado de ofender a los alemanes, por lo que se perdió la oportunidad de proporcionar un liderazgo militar musculoso a los muchos italianos que estarían preparados para resistir tanto a los fascistas como a los alemanes, y la oportunidad de los Aliados de unir fuerzas con los partidarios antifascistas fue derrochada. La rápida reacción de los alemanes dio sus frutos: mientras los Aliados todavía estaban negociando los términos finales, y discutiendo sobre lo que debería hacerse con la monarquía de Italia, Hitler envió nueve divisiones adicionales a través del Paso Brenner, hacia el este desde el sur de Francia y hacia el oeste desde Yugoslavia. Después de una breve defensa de los italianos leales al rey, Roma fue ocupada por los alemanes el 9 de septiembre de 1943. El ejército italiano se derrumbó en tres partes.

Italia se deshace

Como oficial del ejército italiano, Arrigo Paladini se había ofrecido voluntario para el servicio en Rusia en 1941 y luchó cerca de Stalingrado. Pero a diferencia de otros 88,000 soldados italianos en Rusia que fueron asesinados o tomados prisioneros, Paladini llegó a su casa con vida, sin nada peor que un mal caso de congelación en un pie. Significaba que por el resto de su vida apenas podía correr. Cuando se firmó el armisticio en Cassibile en septiembre de 1943, Arrigo Paladini todavía era un segundo teniente de veintiséis años en una unidad de artillería del ejército italiano, con sede cerca de Padua, en el norte de Italia.

Tan pronto como escuchó la noticia del armisticio, transmitido desde la Argelia ocupada por los aliados por el mayor general estadounidense Dwight Eisenhower, y luego en la BBC y Radio Italia, Paladini rápidamente decidió de qué lado estaba. Los compañeros soldados del ejército italiano se enfrentaron a cuatro opciones: desertar y volver a casa; siga las órdenes de los oficiales superiores y enfrente la detención en campamentos miserables para esperar la eventual llegada de los Aliados, o la posible ejecución por parte de los alemanes; permanecer leal a los depuestos Mussolini y su régimen fascista; o unirse a un grupo partidista. Como un antifascista confirmado, sintió que su única opción era mudarse al sur y alistarse con un grupo que opera en la región de Abruzzo, que se encuentra entre los Apeninos y la costa este del país en el Adriático.

Decenas de miles de ex soldados italianos, acompañados por civiles que odiaban la ocupación alemana de su país, formaron grupos partidistas. Aproximadamente alineados a lo largo de líneas políticas, miraban hacia el futuro mientras luchaban en el presente. Los alemanes fueron el enemigo inmediato, su derrota el objetivo inmediato. Pero el control político regional al final de la guerra era el objetivo final. El grupo de Paladini se alió con los demócratas cristianos: sus principales rivales en el área de Abruzzo eran comunistas. Comenzó su vida en una reunión en un bosque ilex por encima de una aldea, y al principio tenía alrededor de veinte hombres, con cuatro rifles Carcano, dos ametralladoras y algunas pistolas Beretta, capturadas de la policía, entre ellas. Paladini tomó el nombre en clave de "Eugene".

Después de ser depuesto, Mussolini había sido puesto bajo la custodia de una fuerza de doscientos carabinieri, policías paramilitares italianos que habían permanecido leales al rey. Escondieron al ex dictador y su amante, Clara Petacci, en la pequeña isla mediterránea de La Maddalena, cerca de Cerdeña. Después de que los alemanes se infiltraron en un agente de habla italiana en la isla, y luego volaron sobre él en un Heinkel He 111 tomando fotografías aéreas, Mussolini se movió apresuradamente.

Lo llevaron al Hotel Campo Imperatore, una estación de esquí en las montañas de los Apeninos, en lo alto de la meseta del Gran Sasso y accesible solo por teleférico. Aquí pasó su tiempo en su habitación, comiendo en el restaurante desierto rodeado de guardias carabineros, y dando paseos por la ladera de la montaña desnuda y desierta fuera del hotel. Hitler, mientras tanto, había estado planeando.

En septiembre de 1943, ordenó a un coronel austriaco de las Waffen-SS, Otto Skorzeny, que propusiera un plan para rescatar a Mussolini y reunir a un grupo de hombres para hacerlo. Así nació la Operación Eiche, o Roble. Skorzeny era colorido, carismático y austero, y uno de los principales practicantes de la guerra de comandos y antiguerrilla en Alemania. Cuando era un adolescente que creció en Viena en la depresión de la década de 1920, una vez se quejó a su padre de que nunca había probado la mantequilla. Mejor acostumbrarse a ir sin él, respondió su padre. Skorzeny también era un esgrimista hábil, y una mejilla tenía la cicatriz de un embajador en duelo, o golpe de la espada de un oponente.5 En 1943, era un oficial en la Waffen-SS con una reputación ganada con tanto esfuerzo por el éxito en operaciones de contrainsurgencia en Francia. , Holanda, los Balcanes, y Rusia. Dirigió a la recién formada unidad de comando SS Sonderverband Friedenthal, y con paracaidistas de la Luftwaffe alemana, rescató a Mussolini sin disparar un tiro.

Los doscientos carabineros italianos que protegían a Il Duce se rindieron después de que Skorzeny y su equipo de asalto aterrizaran en un planeador en la parte superior de la meseta junto al Imperatore. Mussolini, en un homburg negro y cubierto por el frío otoñal de los Apeninos, fue trasladado en avión a Roma, con una parada en Berlín para ser recibido por Hitler, en un avión ligero. Luego regresó al norte de Italia, donde creó la República Socialista Italiana, un estado fascista títere que los alemanes dibujaron dentro del territorio que ocupaban. Llegó a ser conocida como la República de Salò, de la ciudad del norte de Italia en la que tenía su sede. Así que con Mussolini ahora en su pequeño cuartel fascista, Alemania ocupando Italia y los aliados que llegan a tierra firme, Paladini y su pequeña banda se pusieron a trabajar.

Los aliados que discuten

Cuando los estadounidenses desembarcaron en las playas de Salerno, al sur de Roma, en septiembre de 1943, los Aliados acababan de perder a uno de sus generales más capaces. El irascible, directo, pero tácticamente eficaz comandante del campo de batalla, el teniente general George Patton, había dirigido al 7º Ejército de los Estados Unidos en la invasión de Sicilia. No tenía tiempo para los soldados bajo su mando que se quejaban de sufrir "fatiga de batalla" o cualquier forma de estrés neuropsiquiátrico relacionado con el combate. A principios de agosto de 1943, visitando hospitales militares estadounidenses en Sicilia, atacó y abusó de dos soldados que afirmaban estar afectados por la fatiga. Los médicos del ejército habían diagnosticado al menos uno, si no ambos, de estar en las primeras etapas de la malaria, alternando fiebre alta y ataques de escalofríos, con paranoia acompañante, alucinaciones, náuseas y vómitos. Es cuestionable que cualquiera de ellos supiera lo que estaba diciendo.6 Patton los abofeteó, pateó a uno por la espalda y amenazó con dispararle al otro. Las noticias del incidente se multiplicaron y, a pesar de que Patton recibió tanto apoyo como críticas por el incidente, estuvo fuera del mando de combate durante varios meses cuando se dividió el 7º Ejército. Su sucesor era un general que influiría en la estrategia de los Aliados tanto como Albert Kesselring, aunque de diferentes maneras.

Los generales Mark Clark y Harold Alexander

El teniente general Mark Clark era un valiente y ambicioso comandante del personal que había ascendido rápidamente en las filas del cuerpo de oficiales estadounidenses. Nacido en 1896, su padre era un soldado de carrera en el Ejército de los Estados Unidos; su madre, esposa del ejército, era hija de judíos rumanos. Creció en una serie de puestos del ejército, se unió al ejército en 1913 a los diecisiete años, y se graduó de West Point en 1917 como segundo teniente, 110º de una clase de 139. De la manera en que la promoción a menudo funciona en tiempos de guerra, fue capitán cinco meses después, antes de ser herido en Francia más tarde ese año luchando en las montañas de los Vosgos. Permaneció en el ejército entre las guerras, ocupando diversos cargos de personal, en los que destacó, y fue promovido rápidamente. Para 1942, era un gran general y comandante en jefe adjunto de Eisenhower en el norte de África. Fue galardonado con la Medalla de Servicio Distinguido por su amigo y superior, el General Eisenhower, después de la finalización exitosa de la Operación Asta de Bandera en octubre de 1942.

Los aliados estaban decididos a que el ejército francés en Túnez y Argelia no se opusiera a los desembarques, cuyo nombre en código era "Operación Antorcha", la invasión del norte de África. Un grupo de oficiales superiores pro-aliados del gobierno francés pro-alemán Vichy, con sede en Túnez, había indicado que podrían persuadir a las fuerzas francesas en ese país para que no resistieran una invasión aliada. Junto con un grupo de oficiales superiores y tres comandos británicos, Clark fue enviado a reunirse con ellos. El grupo voló en B-17 Flying Fortress a Gibraltar y luego abordó el submarino de la Royal Navy Británica HMS Seraph. (Este barco más tarde arrojaría el cuerpo falso del "Mayor Martin" frente a las costas del sur de España durante la Operación Picadillo.) Clark pasó tres días en tierra en Túnez, la misión fue un éxito, y altos oficiales franceses anunciaron que cuando las tropas aliadas desembarcaran en el norte de África, ellos, los franceses, arreglarían un alto el fuego. Eisenhower estaba encantado. Mostró la flexibilidad diplomática de Mark Clark y los poderes de persuasión y mando, y se sumó a la capacidad de su personal. En noviembre de 1942, Clark era el teniente general más joven en el ejército de los Estados Unidos.

En enero de 1943, asumió el mando del primer ejército de campo de Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial, el 5º Ejército en Italia. Eisenhower era un admirador, y Clark era ciertamente valiente de una manera ligeramente imprudente, pero tenía la reputación de ser ambicioso y ambicioso. Ninguna de estas cualidades era antinatural o sorprendente en un cadete de West Point que había terminado casi al final de su clase pero que se había elevado tan rápidamente en el ejército. Clark también fue un producto clásico de la economía política de los Estados Unidos en la década de 1930, un país que se estaba convirtiendo en una superpotencia mundial y donde la fortaleza industrial posterior a la depresión restauró gran parte de la confianza de la gente. Era un país donde el mérito, el impulso personal y la ambición iban de la mano. A Clark no le faltó nada de esto, y descubrió que la guerra y el alto mando proporcionaron el fusible para este trío de cualidades volátiles.

El comandante del 15º Grupo de Ejércitos, que contenía los 8º y 5º Ejércitos británicos y estadounidenses, era el general Harold Alexander. Hijo de un conde, fue educado en Harrow, una de las principales escuelas privadas de Inglaterra. Se unió a la Guardia Irlandesa en 1911, después de considerar brevemente convertirse en artista. A diferencia de muchas de sus generaciones, sobrevivió a la Primera Guerra Mundial, donde luchó en el Somme, y fue condenado a la galantería tres veces. Rudyard Kipling, el principal balladeer del Imperio británico, hizo los arreglos para que su severo y mi hijo John sirviera en el batallón de Alexander en la Batalla de Loos en 1915, donde fue asesinado. Posteriormente, escribió que "es innegable que el Coronel Alexander tenía el don de manejar a los hombres en las líneas a las que respondían con mayor facilidad ... Sus subordinados lo amaban, incluso cuando se lanzaba sobre ellos con amabilidad por sus defectos; y sus hombres eran todos suyos.

Alexander sirvió en la India entre las guerras, y en 1937 fue ascendido a general de división, el más joven del ejército británico. Después de Dunkerque en 1940 y servicio en Inglaterra, en 1942 fue enviado a Birmania para dirigir la retirada del ejército a la India. Recordado al Desierto Occidental por Churchill, lideró el avance de los Aliados en todo el norte de África después de la batalla de El Alamein, y luego tomó el mando del 15º Grupo de Ejércitos, informando a Eisenhower. El diplomático británico David Hunt, quien se desempeñó como oficial de inteligencia en el norte de África, Italia y Grecia, estuvo, después de la guerra, en el Comité Británico de Historiadores de la Segunda Guerra Mundial. Consideraba a Alejandro el principal aliado general de la guerra. Cita al general estadounidense Omar Bradley diciendo que era "el general general más destacado de la guerra europea". Pero a pesar de esto, tuvo una relación incómoda con Mark Clark, quien lo encontró demasiado reservado.

En septiembre de 1943, el cuerpo principal de los dos ejércitos aliados desembarcó en Salerno, al sur de Nápoles, en la Operación Avalanche. Otros dos aterrizajes británicos tuvieron lugar en Calabria y en Taranto, en la punta y el talón, respectivamente, de Italia. Una operación de engaño llamada "Boardman" coincidió con ella, en la que el Ejecutivo de Operaciones Especiales británico filtró planes falsos para invadir los Balcanes a través de la costa adriática de Dalmacia. El plan tuvo éxito, y estos cayeron en manos de los alemanes en Yugoslavia. Winston Churchill era, en palabras de un funcionario estadounidense, "obsesionado con invadir los Balcanes", parte de su plan maestro para anticiparse a una ocupación rusa del territorio en el sur de Europa que Churchill consideraba legítimamente europeo, no soviético.

Salerno estaba tan al norte como los Aliados podían aterrizar en Italia mientras aún mantenían la cobertura de combate de Sicilia. El avance se atascó. Las tropas estadounidenses que lograron escapar de la cabeza de puente de Salerno se dirigieron hacia el este en lugar de hacia el norte; intentaron conectarse con las tropas estadounidenses, británicas, polacas, canadienses e indias que avanzaban hacia el noroeste hacia Roma desde sus tierras de aterrizaje en el fondo de Italia. El enlace falló. La geografía montañosa de los Apeninos del sur dictó que un avance para tomar las principales rutas de acceso a las afueras de Roma tendría que cruzar tres ríos clave, luego forzar su camino hacia el valle de un cuarto, el Liri, que fluye desde las montañas que se extienden hasta El sur de la capital. Kesselring había anticipado esto. El terreno elevado que dominaba estos cruces de ríos y las carreteras principales estaban controladas por artillería alemana, armas antitanques e infantería. Sobre la entrada del valle de Liri se alzaba una enorme montaña, que tenía un gran monasterio benedictino en la parte superior. Se llamaba monte cassino.
Tratando de empujar hacia el norte y romper el estancamiento en Salerno, los Aliados tomaron una decisión estratégica crucial que se convirtió en un error táctico. Llevaron a cabo un enorme desembarco anfibio al norte de Salerno, en la costa mediterránea, en un pequeño puerto pesquero llamado Anzio. Estaba a solo treinta millas al sur de Roma. Cuando 35,000 soldados británicos y estadounidenses aterrizaron allí el 10 de enero de 1944, se encontraron completamente sin oposición, y tomaron a los alemanes por sorpresa. Podrían haber marchado en la capital. Pero los generalistas aliados, desconfiados y en desacuerdo, "los Aliados en Discusión", como se les conocía, llegaron al rescate de los alemanes. Mark Clark colocó la operación en tierra bajo el mando de un general estadounidense excesivo. Los británicos y los estadounidenses quedaron atrapados durante cinco meses en un área donde los artilleros alemanes de las colinas albanesas circundantes tenían cada milla cuadrada asignada a sus planes de fuego. La lucha por ambos bandos se parecía a la guerra de trincheras del Frente Occidental, y un oficial alemán lo describió como peor que Stalingrado.

El 15º grupo del ejército del general británico Harold Alexander estaba compuesto por el 5º ejército de Mark Clark, y el general inglés Oliver Leese comandaba el 8º ejército. La estructura de mando de los Aliados tomó otro golpe: Montgomery se había ido a Inglaterra en diciembre de 1943 para ayudar a liderar la invasión aliada de Normandía. Dejó atrás lo que vio como una situación de desorganización estratégica y táctica, particularmente por parte de los estadounidenses, que posteriormente describiría como un "desayuno de perro".

El disgusto de Clark por Alexander se vio agravado por su frustración por ser el general de los Estados Unidos que tuvo que implementar la decisión de Alexander de bombardear el monasterio de Cassino, aunque Clark personalmente no estuvo de acuerdo con la orden. Los británicos, a su vez, culparon a Clark por el casi fracaso de los desembarques en Salerno. En este goulash de insatisfacción mutua, también removieron otro ingrediente. Clark había asignado personalmente al exagerado general estadounidense John Lucas para que comandara la cabeza de puente de Anzio, y los británicos, que sufrieron enormes bajas allí, culparon a Lucas por no haber escapado del enclave aislado.

El aterrizaje en Anzio había sido diseñado para resolver Salerno y el atolladero de Cassino. No hizo ni. Lo que hizo fue darle suficiente tiempo al mariscal de campo Albert Kesselring para preparar sucesivas líneas defensivas al norte de Roma, a las que podría recurrir una por una en una serie de retiros tácticos. Le permitió reforzar el norte del país y establecer una importante línea defensiva que conducía diagonalmente a través del centro-norte de Italia, exactamente donde las montañas de Apeninne y el valle del río Po se adaptaban perfectamente a la guerra defensiva. Le permitió meses para enfocar sus capacidades y construir una serie de posiciones de apoyo mutuo a lo largo de esta línea, que condujeron desde la costa del Adriático en el este hasta el Mediterráneo en el oeste. Era la posición defensiva alemana más fuerte en el sur de Europa. Kesselring lo llamó Gotenstellung, la línea gótica.

Italia era ahora una tierra de varias fuerzas opositoras y cooperantes. Estaban los estadounidenses y los británicos, con sus cuerpos y divisiones multinacionales de la India, Canadá y países como Sudáfrica; Estaban los alemanes; estaban los grupos partidistas italianos, con sus innumerables alianzas políticas; y había fascistas italianos leales a Hitler y Mussolini. La lista de protagonistas en la lucha por una de las tierras más antiguas de la civilización occidental era tan compleja y complicada como el terreno y la historia de Italia.