Biografía: Louis-Gabriel Suchet

General Louis-Gabriel Suchet, (1770-1826)

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Louis-Gabriel Suchet surgió como el más exitoso de los generales de Napoleón para hacer frente a las dificultades de los combates en la Península Ibérica. Después de hacer campaña en Italia y Suiza durante la Guerra de la Segunda Coalición, luchó con distinción como comandante de división en las exitosas campañas de 1805, 1806 y 1807. Aunque su carrera inicial le trajo numerosos laureles en la guerra convencional, Suchet recibió sin entrenamiento en la compleja tarea de luchar simultáneamente contra la guerrilla y las fuerzas enemigas regulares. Pero en 1808, Napoleón promovió al joven líder en ascenso para comandar un cuerpo en España. Allí Suchet tuvo una serie de éxitos, pacificando la provincia de Aragón durante varios años y extendiendo el control francés por un tiempo a las vecinas Cataluña y Valencia. Su mayor logro, por el que ganó la batuta de su mariscal, fue capturar la fortaleza española de Tarragona en mayo de 1811. Solo cuando el conde (más tarde duque) de Wellington derrotó a otros líderes franceses y los expulsó de España hacia el sur de Francia, Suchet fue obligado. acordar un armisticio con el enemigo. Al reunirse con Napoleón en la primavera de 1815, ocupó un puesto de alto rango en la defensa de la frontera oriental de Francia. Suchet sobrevivió al final de la era napoleónica en Francia por poco más de una década, muriendo en 1826.

Louis-Gabriel Suchet era un hijo privilegiado, nacido en la finca de su padre cerca de Lyon el 2 de marzo de 1770. Hijo de un rico fabricante de seda, el joven se unió a la Guardia Nacional y luego ingresó en un batallón de voluntarios como soldado privado en 1792. Dentro de un año, sus compañeros soldados lo habían elegido como teniente coronel de la misma unidad. El batallón de Suchet participó en el asedio del puerto de Toulon, donde sus hazañas en el campo de batalla lo llamaron la atención del general Napoleón Bonaparte. Durante la campaña de 1796-1797 en Italia, Suchet sirvió a veces en la división del general André Masséna, en otras en la división dirigida por el general Pierre Augereau. Fue herido en la batalla varias veces, mostró habilidad táctica y valentía, y ascendió al rango de coronel. Cuando el ejército francés salió de Italia para perseguir al enemigo austríaco en su tierra natal, Suchet comandó la vanguardia de las fuerzas de Bonaparte.

Aunque alcanzó el rango de general de brigada en 1798 y general de división en 1799, los años posteriores a la campaña italiana vieron la carrera de Suchet perder parte de su impulso ascendente. Su relación personal con Bonaparte fue genial: Suchet no mostró afecto por su comandante, y Bonaparte correspondió al excluir al joven oficial de la lista de asociados marcados para ascender a la cima de la jerarquía militar. Además, una combinación paradójica de rasgos políticos lo hizo sospechar del gobierno en París. Los antecedentes familiares de Suchet le daban la apariencia de simpatizante de la aristocracia establecida. Al mismo tiempo, la retórica extravagante de Suchet a favor de profundizar el efecto de la Revolución fue vista como demasiado radical para la era post-jacobina.

Sin embargo, Suchet vio crecer su reputación a los ojos de varios comandantes de alto rango. Sirviendo como comandante de brigada bajo Masséna en Suiza en la primavera de 1799, sacó su unidad de una posición peligrosa después del audaz avance francés en el este de Suiza. Después de regresar sano y salvo a las líneas francesas, el joven general recibió el cargo de jefe de gabinete de Masséna. Más tarde ese año, se desempeñó como jefe de gabinete del general Barthélemy Joubert en Italia. En esa capacidad, Suchet aconsejó a su comandante que evite luchar contra una fuerza rusa superior en Novi en agosto. Cuando Joubert ignoró el consejo y fue asesinado en la batalla posterior, Suchet ayudó a llevar al derrotado ejército francés a casa.

La campaña de 1800 de Masséna en el noroeste de Italia, que culminó con el asedio de Génova, trajo a Suchet un éxito mixto. Como comandante del segmento norte de la línea francesa, Suchet no pudo contener una fuerza austriaca, siendo empujado tan al oeste como Niza y más allá. Su fracaso obligó a Masséna a ponerse a la defensiva detrás de los muros de la importante ciudad portuaria italiana. Sin embargo, Suchet se redimió al detener la ofensiva austriaca a lo largo del río Var al oeste de Niza, salvaguardando así la ruta hacia el sur de Francia. Al retener a unas 30,000 tropas austríacas en Provenza durante mayo con su propia escasa fuerza de solo 8,000 hombres, Suchet contribuyó al exitoso cruce de los Alpes por parte de Bonaparte y la consiguiente victoria en la Batalla de Marengo.

En los años siguientes, Suchet recibió solo modestas recompensas. Nombrado inspector general de infantería del ejército francés en 1801, fue ignorado cuando varios de sus contemporáneos recibieron el título de mariscal el 19 de mayo de 1804. Con la formación del Grande Armée, Suchet obtuvo el puesto relativamente bajo de comandante de división. Luchando en V Corps bajo el mando del mariscal Jean Lannes, Suchet tuvo una serie de éxitos excepcionales. Su división avanzó rápidamente a Alemania en el verano de 1805, ayudando así a confinar y capturar al ejército austríaco bajo el mando del feldmarschalleutnant Karl Mack Freiherr von Leiberich en Ulm. En la posterior Batalla de Austerlitz a principios de diciembre, las tropas de Suchet mantuvieron el flanco norte del ejército francés contra los ataques rusos, lo que permitió a Napoleón concentrar sus fuerzas en el centro para el ataque victorioso contra las líneas enemigas. En octubre de 1806, la división de Suchet fue la primera en encontrarse con el ejército prusiano y lograr una victoria francesa en los combates en Saalfeld; En la batalla de Jena, los hombres de Suchet encabezaron nuevamente el avance francés.

En la ofensiva posterior en Polonia a fines de 1806 y principios de 1807, Suchet recibió órdenes de proteger el área alrededor de Varsovia. Aunque sus tropas vieron acción en Pultusk y Ostrolenka, Suchet no tuvo ningún papel que jugar en los grandes dramas del campo de batalla de Eylau y Friedland. No obstante, su liderazgo sólido, a veces brillante, ahora le trajo recompensas apropiadas. En marzo de 1808, Napoleón le otorgó varias propiedades grandes y lo nombró Conde del Imperio. Además, después de quince años de servicio, Suchet ascendió al mando de un cuerpo del ejército. En septiembre de 1808, recibió órdenes de llevar esta fuerza a España.

Suchet nunca había luchado contra las guerrillas como lo hacía tan a menudo en España. Pero había experimentado suficientes desafíos de liderazgo para ayudarlo a sobrellevar mejor que muchos de sus contemporáneos en el ejército francés los problemas de la guerra convencional e irregular en la Península. Al hacer campaña en un área en la que era poco probable que recibiera refuerzos, Suchet vio la necesidad de preservar la fuerza de su ejército a toda costa. Desde su servicio con las harapientas tropas del Ejército de Italia de Bonaparte en 1796-1797, Suchet había sido muy exigente para obtener suministros adecuados de alimentos para sus hombres. E insistió en la atención médica adecuada para ellos. Al mismo tiempo, se había convencido de las ventajas de una disciplina inquebrantable en el ejército. También estaba equipado con experiencia para la delicada tarea de ocupar un área hostil. Como gobernador militar de Toulon en 1793, había comenzado a adquirir experiencia en el gobierno de una población civil, y había servido como gobernador militar de la ciudad italiana de Padua a principios de 1801.

Suchet llegó a España en diciembre de 1808. Se le ordenó a Aragón unirse a otros comandantes como el mariscal Adolphe Mortier y el general Jean Andoche Junot para asediar la fortaleza española clave de Zaragoza. Despachado al noreste de España en esta etapa temprana de la Guerra Peninsular, Suchet pasaría la mayor parte de los siguientes cinco años aquí.

Al ayudar con el asedio de Zaragoza, una ciudad importante en el río Ebro, el joven general pronto se enfrentó a los problemas de la guerra de guerrillas. Su papel era mantener el centro de la carretera de Calatayud, al suroeste de Zaragoza, manteniendo así la línea de suministro de los sitiadores con Madrid. Al tratar con la población local, Suchet probó algunas de las políticas que le sirvieron durante su publicación en la Península. En particular, trabajó para ganarse a los españoles bajo su jurisdicción evitando las duras políticas de requisa que en otros lugares provocaron una feroz resistencia popular.
Con la caída de Zaragoza en febrero de 1809, Suchet reemplazó a Junot como comandante del V Cuerpo y recibió la asignación de pacificar a Aragón. Aunque las tres divisiones que ahora dirigía eran notoriamente mal disciplinadas, Suchet los transformó en una potente fuerza de combate que más tarde recibió el título del Ejército de Aragón. El líder francés se sacudió una derrota inicial a manos del general Joaquín Blake en Alcañiz a fines de mayo. Despidiendo a los oficiales incompetentes y reconstituyendo sus fuerzas, condujo a sus tropas a la victoria sobre Blake en las batallas de María y Belchite al mes siguiente, liberando así a Aragón de las fuerzas españolas convencionales.

La siguiente tarea de Suchet fue hacer frente a los insurgentes de la población aragonesa. Su éxito provino de una mezcla de conciliación y firmeza. Aprovechó el sentimiento separatista en Aragón y la voluntad de la población local de negar la lealtad a la antigua monarquía española. No vio la necesidad de hostigar a los líderes religiosos locales, y se sintió cómodo llamando a los representantes de la población para que le ofrecieran consejos y sugerencias. Al formar una fuerza policial, trató de depender de la población local para reclutas, y tuvo un éxito modesto en traer notables locales a la administración francesa. Mientras tanto, Suchet hizo todo lo posible para mantener la disciplina entre sus propias tropas pagándoles regularmente y proporcionándoles las raciones adecuadas. Al emplear a un cuerpo entero del ejército para controlar a la gente de Aragón, Suchet aseguró que los insurgentes locales, que aún no se habían organizado de manera efectiva, no podían establecerse en la región. Pronto se ganó una reputación de dureza incondicional al tratar con guerrilleros que cayeron en sus manos.

El éxito en la contrainsurgencia recibió un impulso por el hecho de que, a partir de mediados de 1809 después de derrotar a los austriacos en Wagram, Napoleón no se enfrentó a la oposición organizada en otros lugares. Como el Emperador no tuvo necesidad de atraer tropas de España durante varios años, a Suchet se le permitió mantener intactas sus fuerzas. Incluso recibió una corriente de refuerzos a través de los Pirineos. Por otro lado, la cooperación entre los generales a cargo de las provincias individuales en España fue notable por su ausencia. Si bien Suchet podría limpiar a Aragón de la oposición insurgente, el enemigo esquivo podría deslizarse fácilmente a una provincia vecina. Tampoco Suchet, a pesar de todas sus habilidades, estaba dispuesto a cooperar con sus compañeros generales franceses.

Siguiendo una política que seguramente despertará el sentimiento popular contra los ocupantes, Napoleón insistió en agotar los recursos del campo español. El emperador ordenó a Suchet que asumiera otras responsabilidades que socavaban los éxitos en Aragón. Al exigir que Suchet avanzara a las provincias vecinas de Cataluña y Valencia en febrero de 1810, Napoleón comenzó a extender las tropas de Suchet peligrosamente delgadas. Los insurgentes en Aragón se dieron cuenta.

Suchet fracasó en un intento inicial de tomar la ciudad portuaria de Valencia en abril de 1810, pero luego produjo una serie de éxitos dramáticos. Sus tropas capturaron dos fortalezas españolas principales en el sur de Cataluña, Lérida y Tortosa, y Suchet fue reconocido como un comandante francés que podía producir buenos resultados tanto contra los regulares como contra los insurgentes enemigos.

El punto culminante del mando de Suchet en España se produjo en 1811 con la captura de Tarragona; El 8 de julio recibió la batuta del Mariscal del Imperio como recompensa por este logro, convirtiéndose en el único general francés en ganar esta distinción en la Península. Como puerto principal y fortaleza clave, Tarragona permitió a las fuerzas españolas regulares mantenerse en la Baja Cataluña. Un asedio difícil comenzó a principios de mayo, con los defensores ayudados por la presencia de un escuadrón de la Royal Navy. Los buques de guerra británicos dirigieron fuego de artillería contra los atacantes franceses, y los transportes británicos llevaron a las fuerzas españolas por mar para reforzar la guarnición de Tarragona. A fines de junio, el Ejército de Aragón de Suchet había roto las paredes de la fortaleza, peleó por las calles de la ciudad y capturó una guarnición de 9,000. Pero incluso Suchet, el disciplinario y defensor del tratamiento moderado para los civiles españoles, se vio incapaz de controlar a sus victoriosas fuerzas francesas. Llenos de emoción y emoción después de la batalla, las tropas de Suchet saquearon la ciudad y asesinaron a miles de habitantes de Tarragona.
Suchet se enfrentó a un nuevo desafío cuando Napoleón le ordenó moverse contra la ciudad de Valencia. La ciudad fue la última base de apoyo para las fuerzas regulares españolas en el este de España, y proporcionó suministros cruciales para las guerrillas que operan en esa parte del país. En octubre, una nueva victoria sobre Blake en Sagunto, al norte de Valencia, puso al Ejército de Aragón en posición de avanzar sobre la propia Valencia. Suchet tomó la ciudad en enero de 1812, capturando a su viejo adversario Blake junto con 18,000 soldados. Napoleón reconoció la hazaña de las armas al nombrar a Suchet duc d'Albufera, después de un pequeño cuerpo de agua cerca de la ciudad capturada.

Pero el éxito de Suchet en Valencia tuvo consecuencias negativas. Por un lado, concentrar al ejército para una campaña convencional permitió a los insurgentes en Aragón renovar sus actividades. Además, Napoleón desvió tropas del ejército de Portugal en el oeste de España para reforzar a Suchet. Con la reducción de las tropas francesas allí, Wellington recibió una oportunidad de oro para atacar las fortalezas fronterizas de su enemigo en Ciudad Rodrigo y Badajoz. Con esto en sus manos, el comandante en jefe británico pudo avanzar al centro de España e incluso tomar posesión temporal de Madrid.

Reconstruyendo el Grande Armée en 1813 después de su desastrosa campaña rusa, Napoleón necesitaba desesperadamente tropas en Alemania. El Emperador transfirió unidades de Italia a Alemania, dejando un vacío que Napoleón llenó al atraer tropas del mando de Suchet. Por lo tanto, los regimientos italianos que servían bajo Suchet fueron reconstituidos como una sola división y enviados de regreso a Italia. Además de sus recursos disminuidos, Suchet se encontró confrontado con la potente oposición de la Royal Navy. En la primavera, una fuerza de desembarco de tropas británicas y sicilianas intentaron recuperar Tarragona. Pudo reunir fuerzas suficientes para aliviar la ciudad en agosto, pero para entonces la situación general en España era cada vez más inestable.

Después de la derrota de las fuerzas francesas en Vitoria en junio de 1813 y la invasión de Wellington del territorio francés en octubre, Suchet se dio cuenta de que ya no era posible mantener un territorio extenso en el noreste de España. Se retiró al norte de Cataluña y, en una decisión controvertida, se negó a unirse al mariscal Nicolas Soult en una contraofensiva que Soult había planeado contra Wellington. A principios de 1814, Suchet fue empujado hacia el norte a Gerona y luego a los accesos a los Pirineos en Figueras. En este momento, las nuevas demandas de Napoleón de que las tropas salgan de España para la campaña en Francia privaron a Suchet de más de 20,000 soldados, dejando apenas 12,000 soldados bajo su mando.

Las tropas de Suchet siguieron siendo una disciplina, aunque pequeña fuerza de combate en el suroeste de Francia, cuando la resistencia de Napoleón a los aliados invasores colapsó en la primavera de 1814. Con su cuartel general en Narbona, Suchet negoció un armisticio con Wellington. Era su único contacto importante con el distinguido comandante británico. Solo entre los principales líderes militares franceses que sirvieron años en España, Suchet nunca se enfrentó a Wellington en el campo de batalla. El mariscal francés también declaró su lealtad a la monarquía restaurada de Luis XVIII y recibió varias recompensas. Elevado a la nobleza, Suchet obtuvo una sucesión de prestigiosos comandos militares. El regreso de Napoleón del exilio en marzo de 1815 encontró a Suchet como comandante de la 5ª División estacionado en Estrasburgo.

Suchet se unió a varios de los otros mariscales para unirse al servicio de Napoleón. Aunque Suchet no había visto al Emperador desde 1808, Napoleón demostró que estaba al tanto de los talentos de este veterano peninsular, otorgándole un importante comando independiente. Suchet fue enviado a Lyon cuando Napoleón se preparó para empujar a su ejército a Bélgica, y se le dio la misión de defender el sureste de Francia. Su "Cuerpo de Observación de los Alpes" consistía en unos 8,000 regulares y 15,000 miembros de la Guardia Nacional. Con esta escasa fuerza, Suchet tuvo que proteger a Francia de un ataque austriaco y piamontés que se esperaba que avanzara desde Suiza o Saboya.

Suchet le quitó la iniciativa al enemigo al entrar en Saboya y tomar las rutas militares clave a través de los Alpes. Su ofensiva comenzó el 14 de junio, el día antes de que las tropas de Napoleón ingresaran a Bélgica. Sin embargo, frente a un ejército austríaco veterano y bien dirigido de unos 48,000 hombres, Suchet se vio obligado a ordenar una retirada, que la mayoría del ejército llevó a cabo de manera disciplinada. Más de una semana después de Waterloo, se enteró de la derrota y la abdicación de Napoleón, y siguió las órdenes del gobierno provisional en París para negociar un armisticio con el enemigo.

Como castigo por haber renovado sus lazos con Napoleón, Suchet fue privado tanto de su nobleza como de su puesto militar en Estrasburgo. Su nobleza fue restaurada en 1819, pero nunca más recibió ninguna responsabilidad militar. Después de vivir su última década en la oscuridad, Suchet murió en su castillo cerca de Marsella el 3 de junio de 1826.