PGM: La batalla de los cráteres de St. Eloi

La relativamente desconocida pero espantosa batalla de los cráteres de St. Eloi

 
Madeline Hiltz, War History Online

(Crédito de la foto: Colección de archivos de George Metcalf/Museo de la Guerra de Canadá)

Los historiadores militares a menudo han pasado por alto la batalla de los cráteres de St. Eloi de la Primera Guerra Mundial. Quizás esta falta de interés se deba a que se trató de una ofensiva canadiense, o quizás se deba a que fue una batalla insignificante en el gran esquema de la Primera Guerra Mundial. No obstante, la batalla de los cráteres de St. Eloi es notable por su completo fracaso en el liderazgo, lo que resultó en un golpe devastador para el ejército canadiense.

¿Cómo consiguió St. Eloi estos cráteres?

Fotografía aérea de St. Eloi cerca de Ypres, 27 de marzo de 1916. Los cráteres de la mina parecen cuatro colinas alineadas. (Crédito de la foto: Wikimedia Commons/Dominio público)

La batalla de los cráteres de St. Eloi se libró del 27 de marzo al 16 de abril de 1916. En la segunda mitad de 1915, tanto los ejércitos aliados como las potencias centrales utilizaron la minería extensiva como parte de la guerra de trincheras.

La ciudad de St. Eloi estaba ubicada a unas tres millas (5 km) al sur de Ypres. Tanto los aliados como los alemanes pasaron la mayor parte de 1915 minando y contraminando en St. Eloi. A principios de 1916, había un total de 30 minas británicas y alemanas en los pequeños confines del área.

El 27 de marzo de 1916, las fuerzas británicas detonaron seis de estas minas, lo que marcó el comienzo de la Batalla. Esta explosión se escuchó hasta Inglaterra y derrumbó las trincheras alemanas. Esta explosión eliminó cualquier punto de referencia existente en el campo de batalla.

Cuatro de las seis minas explotaron tan cerca unas de otras que se formó un lago infranqueable. Este cráter tenía 45 pies de profundidad y 165 pies de ancho.

Luchando desde dentro de los cráteres

  Acciones de los cráteres de St.Eloi. Tres soldados privados de los Fusileros de Northumberland, 3.ª División, después del ataque a St. Eloi, 27 de marzo de 1916. (Crédito de la foto: Museo Imperial de la Guerra )

Los soldados británicos se vieron obligados a luchar dentro de los cráteres durante la primera semana de la Batalla. La explosión había trastornado por completo el paisaje en tierra de nadie, lo que provocó que las tropas británicas se confundieran. Esto permitió a los alemanes opuestos volver a ocupar partes de la línea.

Durante una semana, los soldados británicos lucharon en condiciones de pesadilla. El clima era horrible y los soldados lidiaron con fuertes vientos, lluvia y aguanieve. Los soldados se pararon o se agacharon en el agua hasta la cintura, incapaces de sentarse debido a la cantidad de agua que se había acumulado. Las tropas británicas a menudo tenían que luchar cuerpo a cuerpo con los alemanes dentro de estos cráteres.

Inicialmente, se suponía que las tropas canadienses reemplazarían a las británicas en la noche del 6 de abril. Se tomó la decisión de que los canadienses relevaran a las exhaustas tropas británicas más temprano en la noche del 3 de abril.

Entran los canadienses sin experiencia

 

Cráter St. Eloi después de la batalla, 1916. (Crédito de la foto: Colección de archivos de George Metcalf/ Museo de la Guerra de Canadá )

La 2.ª División canadiense había sido trasladada por primera vez al Frente Occidental en septiembre de 1915 para unirse a la 1.ª División. Las dos divisiones formaron el Cuerpo Canadiense y estaban estacionadas cerca del sector de Ypres.

El Cuerpo Canadiense estaba bajo el mando del General Edwin Alderson. La 2.ª División canadiense aún no había visto acción y estaba emocionada de probar por primera vez la batalla.

Debido a que fueron llevados a la batalla, el Cuerpo Canadiense tuvo muy poco tiempo para prepararse. Los canadienses, que no tenían experiencia en batalla, solo tenían una idea muy vaga de dónde estaban en relación con el enemigo.

Se produce el caos

Un regimiento de ametralladoras de los Royal Northumberland Fusiliers (también conocido como 'The Fighting Fifth') después de la batalla de St Eloi de la Primera Guerra Mundial, justo al sur de Ypres, abril de 1916. (Crédito de la foto: Paul Thompson/ FPG/ Getty Images)

El horrible estado de las trincheras tuvo un impacto en el Cuerpo Canadiense. El soldado Fraser dijo esto sobre su experiencia : “Cuando amaneció, las imágenes que se encontraron con nuestra mirada fueron tan horribles y espantosas que no pueden ser descritas. Cabezas, brazos y piernas sobresalían del barro en cada patio y quién sabe cuántos cuerpos se tragó la tierra”.

El Cuerpo Canadiense se encontró parado en dos o tres pies de agua en las trincheras, ya que todo el drenaje natural en el área había sido destruido por fuego de artillería. La trinchera defensiva continua había sido destruida por proyectiles alemanes, lo que significa que los soldados canadienses se vieron obligados a habitar cráteres de proyectiles.

Durante los días 4 y 5 de abril, todo el frente canadiense fue intensamente bombardeado, lo que provocó muchas bajas. Como resultado de estas bajas masivas, el comandante del batallón, el teniente coronel IR Snider, se vio obligado a reducir su línea de frente para evitar más muertes. Sin embargo, esto hizo que los canadienses fueran más vulnerables a un asalto de la infantería alemana.

 
General Edwin Alderson, quien estuvo al mando de la CEF durante la primera mitad de la Primera Guerra Mundial.

El clima mantuvo cualquier reconocimiento aéreo al mínimo. Esto, combinado con los bombardeos de artillería alemanes, significó que la División Canadiense no estaba realmente segura de lo que estaba sucediendo. Apenas había comunicación entre el frente y la retaguardia.

El 6 de abril, dos batallones alemanes atacaron las ruinas de la carretera principal. Las tropas canadienses ya confundidas perdieron la comunicación y fueron empujadas hacia atrás por las fuerzas alemanas. Para la noche del 8 de abril, los líderes canadienses habían perdido esencialmente el control de la situación y ya no sabían qué cráteres tenían y qué cráteres controlaban los alemanes.

Durante otras dos semanas, los canadienses y los alemanes continuaron disparándose y bombardeándose entre sí. En la noche del 17 de abril, los canadienses intentaron luchar contra otra incursión alemana. La lluvia torrencial hizo que las armas del canadiense dejaran de disparar. La mitad de los hombres quedaron atrapados en los cráteres rodeados de alemanes, mientras que la otra mitad trató de alejarse a rastras, indefensa.

La Batalla de los cráteres de St. Eloi terminó con los alemanes en control del campo de batalla. Más de 1.370 canadienses murieron o resultaron heridos, junto con unos 480 alemanes.

Líderes totalmente incompetentes

Dibujo que representa la Batalla de los Cráteres de Saint Eloi. (Crédito de la foto: Coleccionista de impresión/ Getty Images)

El principal problema con el Canadian Corps en St. Eloi fue la falta de comunicación entre el frente y la retaguardia. Este fue un tema persistente a lo largo de la Primera Guerra Mundial y no solo se aisló a la batalla de los cráteres de St. Eloi. En St. Eloi, el bombardeo constante dificultó a los canadienses evitar que se cortaran los cables telefónicos e hizo casi imposible tender nuevas líneas.

De manera similar, muchos de estos canadienses no tenían ninguna experiencia de batalla, por lo que dudaban en pararse sobre las trincheras para ondear banderas de regreso a la sede, lo que indica que todavía estaban vivos.

Los canadienses no pudieron usar la fotografía aérea para tener una idea del campo de batalla debido al clima. Esto significaba que los que estaban al mando no tenían inteligencia precisa en el campo de batalla. Sin embargo, los líderes militares no actuaron sobre la información que tenían. Se podría haber enviado a oficiales de confianza al frente para averiguar qué estaba pasando, y la información que se recibió no se analizó. Los que estaban a cargo no intentaron comprender mejor la situación, y las tropas canadienses sin experiencia fueron enviadas al frente a ciegas.

  Cráter de mina de St. Eloi hoy. (Crédito de la foto: Miguel Tremblay/ Wikimedia Commons/ Dominio público a través de CC0)

Más significativamente, se debe culpar a los que están a cargo por insertar una nueva División Canadiense en las líneas de St. Eloi. Los alemanes tenían la ventaja cuando los canadienses relevaron a los británicos y continuaron presionando a las tropas inexpertas. Los canadienses estaban mal preparados y mal asesorados por sus oficiales al mando y esto resultó en un golpe devastador para los aliados en los cráteres de St. Eloi.

Douglas Haig culpó al general Edwin Alderson por el golpe demoledor. Julian Byng reemplazaría a Alderson como comandante del Cuerpo Canadiense. Hoy en día, los cráteres de St. Eloi se utilizan como lugar de pesca recreativa.