SGM: La defensa de las operaciones aliadas en el estuario de Scheldt (1/2)

La perspectiva alemana de las próximas operaciones aliadas para limpiar el estuario del Scheldt

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare


 



Una de las preguntas es por qué los alemanes presentaron una defensa tan difícil y dura cuando en esta etapa tardía de la guerra, la mayoría de los generales alemanes probablemente sabían que Alemania no podía ganar la guerra. Entonces, ¿por qué seguir luchando? El costo para los aliados y los alemanes en términos de hombres y material fue muy alto. Esto es probablemente algo que nunca sabremos con seguridad. Lo que sí sabemos es que Hitler ordenó a los alemanes luchar hasta el último hombre. Sabemos que von Rundstedt emitió esta misma directiva a sus tropas en el Escalda. Esta orden se transmitió de forma descendente, desde el oficial de alto rango hasta el soldado raso.

Sin embargo, en muchos casos, los alemanes no lucharían hasta el último hombre, sino que se rendirían ante el avance de los Aliados. En otros casos, oficiales alemanes fanáticos obligaron a sus hombres a seguir luchando o se enfrentaban a recibir un disparo si intentaban rendirse. Muchos creían que sus familias en Alemania serían asesinadas si no seguían luchando.


Los alemanes sabían que estarían librando una batalla defensiva. Además, deben haberse dado cuenta de que no había forma de que ganaran esa batalla. Todo lo que podían hacer era evitar el inevitable colapso y rendirse el mayor tiempo posible.

Antes e inmediatamente después de la caída de Amberes ante los Aliados el 4 de septiembre, la atención de Montgomery estaba en la Operación Market Garden, el desafortunado asalto aerotransportado en Arnhem. Aprobada por Eisenhower, el Comandante Supremo Aliado, la Operación Market Garden fue un compromiso para Montgomery. Como ya hemos visto, Montgomery quería una fuerza masiva de cuarenta divisiones que perforaran un frente estrecho a través de la parte norte de Alemania hasta llegar a Berlín. Creía que los alemanes no tenían nada que pudiera detener una fuerza tan masiva. Para lograr este plan, el general estadounidense George S. Patton, al mando del 3.er ejército de los EE. UU., tendría que detenerse donde estaba y el 1.er ejército, comandado por el general Hodges, tendría que quedar bajo el mando del 21.er grupo de ejércitos, o Montgomery. Sin embargo, Eisenhower quería un avance en un frente mucho más amplio, por lo que los dos hombres se enfrentaron. Pasaron los días mientras discutían. Finalmente, Eisenhower aprobó el plan de Montgomery para el asalto a Arnhem, pero no sancionó el desvío de suministros, municiones y combustible muy necesarios lejos de Patton, que continuaba conduciendo por Francia.

La historia ha registrado que la Operación Market Garden, que tuvo lugar del 17 al 25 de septiembre de 1944, fue un fracaso. Sin embargo, durante dos semanas después de esta debacle, Montgomery continuó ordenando ataques contra Arnhem 'en vanos intentos de salvar la situación', entregando valiosos suministros al 2. ° Ejército británico mientras que el 1. ° Ejército canadiense tuvo que arreglárselas.

El 9 de octubre, la situación estalló cuando los oficiales navales británicos le dijeron a Eisenhower que los canadienses tenían una gran escasez de municiones y que no podrían moverse hasta el 1 de noviembre. En un arranque de ira, Eisenhower cablegrafió a Montgomery y le exigió que pusiera su atención personal en las operaciones inmediatas para despejar el Escalda y poner en funcionamiento las instalaciones portuarias de Amberes. Según Rawling, este cable de Eisenhower enfureció a Montgomery, quien sospechaba que el informe sobre la escasez de municiones procedía del comandante en jefe naval británico en SHAEF, el almirante Ramsay. La respuesta de Monty a Eisenhower declaró en términos claros que no había escasez de municiones y que los canadienses, de hecho, estaban avanzando.

Mientras los británicos intentaban desesperadamente salvar la debacle de la Operación Market Garden, y continuaban las disputas entre Montgomery y Eisenhower, los alemanes, específicamente el general Gustav von Zangen al mando del Decimoquinto Ejército, aprovecharon el respiro y comenzaron a reorganizarse y retirarse. “Por el momento, sin embargo, el área de casi sesenta millas de ancho entre Amberes y Maastricht estaba casi indefensa al alcance de los aliados. Mover fuerzas al canal Albert entre las dos ciudades podría hacer posible detener o retrasar el avance del enemigo.

Los alemanes habían colocado fuertes y poderosas guarniciones en los puertos del Canal que todavía tenían, Le Havre, Dieppe, Boulogne, Calais y Dunkerque. Para proteger los accesos a la orilla sur del Escalda occidental, von Zangen estableció una fuerte línea defensiva a lo largo del canal Leopold que los aliados conocerían como el "bolsillo de Breskens".



En la mañana del 4 de septiembre, el Grupo de Ejércitos B (alemán) dio órdenes de llevar al grueso de la formación a Amberes. En ese momento, elementos sustanciales de la 347 División de Infantería ya regresaban por ferrocarril desde las afueras del norte de Bruselas a Amberes. Se suponía que debían bajarse del tren en Amberes y participar en la defensa bajo la 719 División de Infantería, pero los trenes continuaron hasta Capelles (7 millas al norte de Amberes). El Grupo de Ejércitos B había estado ansioso por defender la ciudad. A las 09:15 incluso exigió el uso de todo tipo de vehículos civiles para llevar a todos los cazas navales y aéreos disponibles a la defensa de Amberes. Pero los británicos se habían movido muy rápido, las divisiones costeras de movimiento lento se habían retirado demasiado tarde y se habían perdido todas las posibilidades de mantener Amberes.

En el área de Woensdrecht, von Zangen estableció otra poderosa fuerza defensiva para evitar que los aliados ingresaran a South Beveland a través de su istmo. El resto de sus fuerzas se trasladaron a través del Escalda a la isla de Walcheren.

La 70 División de Infantería se colocó directamente bajo el Decimoquinto Ejército y se puso en movimiento desde Walcheren hasta el área de Gante para formar una línea de bloqueo y protegerse hacia Amberes. Los cuerpos 67 y 86 se estaban retirando según lo planeado. El grupo de avanzada del Cuartel General del Decimoquinto Ejército llegó a Walcheren y al día siguiente el Cuartel General del Ejército estaría completo en Middelburg. A las 18:00 horas, el mariscal de campo von Rundstedt llegó al Cuartel General OB Oeste, en Arenberg (cerca de Coblenza), y reanudó su mando anterior como OB Oeste y OB Grupo de Ejércitos D. El oponente había usado el día para cerrar y reagrupar sus fuerzas.

Cuando el general von Zangen fue hecho prisionero a fines de 1944, fue entrevistado por el mayor general DC Spry DSO, quien comandaba la 3.ª División de Infantería canadiense. Von Zangen proporcionó su perspectiva del mes de septiembre de 1944 durante su interrogatorio. Fue von Zangen quien comandó las fuerzas alemanas en la orilla sur del Escalda. Esto cubrió el área al norte de Amberes hasta el Canal Leopold y las ciudades portuarias de Breskens y Terneuzen hasta Woensdrecht y más allá. Estuvo a cargo de la retirada de las fuerzas alemanas detrás del canal Leopold que condujo a la evacuación de Breskens a través del Escalda a Flushing en la isla de Walcheren. Por lo tanto, su relato es especialmente importante para brindar una visión general de la difícil situación de los alemanes durante este momento crucial. Pensó que los Aliados habían cometido un gran error estratégico cuando no pudieron avanzar hacia el norte fuera de Amberes inmediatamente después de haber capturado la ciudad. De hecho, von Zangen creía que si los Aliados hubieran aprovechado la oportunidad y hubieran cubierto la distancia relativamente corta al norte, entre Amberes y hasta la entrada al istmo de Beveland, gran parte del Decimoquinto Ejército alemán habría quedado atrapado. Dijo en su entrevista con el general de división Spry que durante la evacuación de Breskens a Flushing, él y su personal estaban constantemente preocupados de que los aliados, de hecho, avanzaran hacia el norte. '89 Corps al principio consideró la operación como una esperanza perdida y por una vez no leemos las protestas habituales de que todo habría ido bien de no haber sido por la interferencia del Alto Mando'. De hecho, von Zangen creía que si los Aliados hubieran aprovechado la oportunidad y hubieran cubierto la distancia relativamente corta al norte, entre Amberes y hasta la entrada al istmo de Beveland, gran parte del Decimoquinto Ejército alemán habría quedado atrapado. Dijo en su entrevista con el general de división Spry que durante la evacuación de Breskens a Flushing, él y su personal estaban constantemente preocupados de que los aliados, de hecho, avanzaran hacia el norte. '89 Corps al principio consideró la operación como una esperanza perdida y por una vez no leemos las protestas habituales de que todo habría ido bien de no haber sido por la interferencia del Alto Mando'. De hecho, von Zangen creía que si los Aliados hubieran aprovechado la oportunidad y hubieran cubierto la distancia relativamente corta al norte, entre Amberes y hasta la entrada al istmo de Beveland, gran parte del Decimoquinto Ejército alemán habría quedado atrapado. Dijo en su entrevista con el general de división Spry que durante la evacuación de Breskens a Flushing, él y su personal estaban constantemente preocupados de que los aliados, de hecho, avanzaran hacia el norte. '89 Corps al principio consideró la operación como una esperanza perdida y por una vez no leemos las protestas habituales de que todo habría ido bien de no haber sido por la interferencia del Alto Mando'.



En el área al norte de Amberes, solo había una división de infantería alemana débil y sin probar defendiendo el área.

Aunque von Zangen se dio cuenta de que los aliados eran relativamente débiles en Amberes, sintió que se debería haber hecho un mayor esfuerzo para avanzar hacia el norte. Como los aliados no cubrieron esta distancia de unas quince millas, pudo sacar 62.000 hombres y 580 cañones. Esta fuerza pudo así tomar posiciones al sur del Maas y desempeñar un papel importante en la frustración del objetivo de los desembarcos aerotransportados aliados en Eindhoven, Nijmegen y Arnhem.

En su entrevista, von Zangen afirmó que la repentina caída de Amberes había colocado a los alemanes en una posición muy incómoda porque tenían muy pocas tropas disponibles en esta región. Debido a la escasez de información sobre el progreso de los aliados, los oficiales alemanes individuales tuvieron que actuar por iniciativa propia. Uno de esos oficiales era el teniente general Chill, al mando de la 85 División de Infantería. Cuando se dio cuenta de que los aliados se acercaban a Bruselas, el 2 de septiembre colocó su división a lo largo de las líneas de Escaut y Albert Canals a través de Henenthals hasta Hasselt. Cuando Amberes cayó ante los Aliados el 4 de septiembre, las tropas de Chill, reforzadas con policía alemana, tropas de seguridad y rezagados, mantuvieron esta delgada línea detrás de los canales. Al día siguiente, el Alto Mando Alemán, al darse cuenta de lo precaria que era su línea al este de Amberes, ordenó al General Reinhardt, al mando del 88 Cuerpo, para entrar en el sector controlado por Chill. Además, la 719 División de Infantería fue enviada desde Holanda para reforzar la fuerza de Reinhardt. Después de avanzar lentamente hacia el sur, el 719 logró tomar posiciones al norte y al este de Amberes. Reinhardt pudo mantener los canales con esta fuerza débil e inexperta mientras el Decimoquinto Ejército escapaba a la isla Walcheren. Cuando las divisiones hicieron su aparición en el continente, se volvieron a reunir y luego engrosaron la línea sostenida por Reinhardt. Durante este período, el 88 Cuerpo estuvo bajo el mando del Primer Ejército de Paracaidistas del General Kurt Student. Reinhardt pudo mantener los canales con esta fuerza débil e inexperta mientras el Decimoquinto Ejército escapaba a la isla Walcheren.

Con toda esperanza de una fuga perdida, y con la presión del Sur aumentando constantemente, la situación del Decimoquinto Ejército se había vuelto precaria. Las puntas de lanza enemigas estaban en Poperinghe, Ypres, Cruyshautem y Deynze. Hubo intensos combates en Bevers y Eyne, las fuerzas alemanas en Gante habían sido expulsadas a las afueras del norte de la ciudad. El Grupo de Batalla 226 División de Infantería había llegado a Dunkerque, 5 Regimiento Sec Boulogne. Más al este, el Primer Ejército de Paracaidistas había asumido el mando en el sector de Amberes Hasselt.

Inicialmente, von Zangen cruzó a la isla de Walcheren con sus tropas durante la evacuación pero pronto regresó a Breskens donde permaneció hasta que fue capturado.

Cuando von Zangen dejó Walcheren, dejó dos guarniciones de última hora que defendían el norte y el sur del Escalda. Por lo tanto, privó a los Aliados del uso de las instalaciones portuarias en Amberes hasta que se eliminaron estas guarniciones. Aunque Walcheren había sido designado como fortaleza mucho antes de la caída de Amberes, von Zangen recibió sus órdenes de mantenerse al sur del Escalda solo alrededor del 12 de septiembre. Por lo tanto, ordenó a la 64 División de Infantería que defendiera hasta el final en el área de Breskens, mientras que la 70 División de Infantería controlaba la isla Walcheren. En opinión de von Zangen, el objetivo de estas tropas de la fortaleza era doble. Primero, negar las instalaciones portuarias y segundo, contener tantas tropas aliadas como sea posible. Von Zangen afirma que no tenía una idea definitiva de cuánto tiempo aguantaría Walcheren,

Durante su entrevista con el Mayor General Spry von Zangen habló sobre el efecto que tuvo la Operación Market Garden en la disposición de sus fuerzas y las dificultades que enfrentó.

Los aterrizajes aéreos habían colocado al Grupo de Ejércitos en una posición muy precaria, particularmente en el área de Eindhoven, donde el Primer Ejército Paracaidista estaba siendo atacado desde el norte y el sur. La gravedad de esta crisis, sin embargo, no disminuyó el interés de Hitler por la defensa del estuario del Escalda. Nuevamente exigió que la entrada al río se mantuviera en manos alemanas en todos los eventos.

Según el autor de The Campaign In North West Europe, Information From German Sources, Part 3, el Estado Mayor Naval Alemán Knuth informó el 24 de septiembre que 86.100 hombres, 616 cañones, 6.200 caballos, 6.200 vehículos y 6.500 bicicletas habían sido transportados desde Terneuzen. y Breskens al otro lado del Escalda. El informe no dice exactamente a dónde se envió este material, pero se puede suponer que se dispersó por South Beveland, North Beveland y la isla Walcheren, así como algunas de las islas más pequeñas más arriba en la costa holandesa más allá del río Waal. Esas defensas alemanas que quedaron atrás tomaron posiciones desde Amberes hasta el área al noroeste de Hertogenbosch. El 67 Cuerpo de Infantería fue responsable del área desde Amberes hasta Turnhout, mientras que el 88 Cuerpo de Infantería se hizo cargo del resto del área del Ejército. El 67 Cuerpo de Infantería tenía bajo mando 711,

Por supuesto, volver a tomar Amberes estaba fuera de discusión para los alemanes. Von Zangen sabía que su fuerza no estaba a la altura de la tarea y que había muy pocas posibilidades de que lo reforzaran con más tropas.

La orden del Alto Mando del 4 de septiembre había investido al comandante de la isla Walcheren con los poderes de un comandante de fortaleza. Las instrucciones para tales comandantes eran estrictas y simples. Debían resistir hasta el final. Según el general von Zangen, el Alto Mando ahora designó a Walcheren como 'Scheldt Fortress North', y el área de Breskens al norte del Canal Leopold como 'Scheldt Fortress South', y seleccionó la 70 División de Infantería para defender la primera y la 64 División de Infantería la segunda. Por supuesto, ni Walcheren ni Breskens eran fortalezas en el sentido estricto de la palabra, pero se las llamaba así para definir y subrayar las obligaciones concomitantes de las tropas y los comandantes.

Entonces, cuando septiembre de 1944 llegó a su fin, los alemanes estaban defensivamente listos para cualquier cosa que los aliados pudieran arrojarles. El terreno llano e inundado, con diques y canales que actuaban como barreras defensivas naturales ante cualquier ataque, hizo que los alemanes creyeran que tenían todas las razones para sentirse seguros. Sin embargo, pronto descubrirían de qué estaban hechos los Aliados. Octubre resultaría ser un desastre para los alemanes.

Habiendo mirado un poco la perspectiva del general Gustav von Zangen, como comandante del XV Ejército y responsable de las defensas en la costa sur del Escalda Occidental, vale la pena echar un vistazo a otro punto de vista alemán. Esta vez, esa perspectiva proviene del teniente general William Daser, comandante de la 70 División de Infantería y a cargo de los defensores alemanes en la isla Walcheren. Interrogado después de la guerra por los aliados, lo que sigue es su punto de vista relatado por el autor de La campaña en el noroeste de Europa Información de fuentes alemanas, Parte 3.

El teniente general Daser conocía bastante bien las islas de Walcheren, South Beveland y North Beveland. Su primer encuentro con ellos fue como comandante de la 165 División de Infantería de Reserva, cargo que asumió en el invierno de 1943. El Primer Batallón del 89 Regimiento Festungs Stamm, compuesto por unos 1.000 hombres que se recuperaban de las heridas o no eran aptos para el frente. deber, aumentó su guarnición en la isla de Walcheren. En 1944, poco después del desembarco de Normandía, Daser recibió información de que podría tener lugar otro desembarco aliado en el área de Amberes. La campaña de Normandía tenía menos de una semana cuando la 165 División de Reserva comenzó a mover unidades fuera de sus posiciones en la isla para luchar en Francia. Luego, el Alto Mando notificó a Daser que su división de entrenamiento recibiría una nueva designación y el estado de una formación de combate.

La orden de Daser fue curiosa. Las tropas que componían la 70 División de Infantería estaban compuestas en gran parte por hombres con problemas digestivos lo suficientemente graves como para convertirlos en pasivos en sus unidades originales. El Alto Mando Alemán decidió concentrar a todos estos hombres enfermos en batallones especiales de Magen (Estómago) donde sus tareas podrían ser más livianas y su alimentación mejor supervisada. Al colocar a todos los hombres con problemas estomacales en batallones especiales, los alemanes pudieron asegurarse de que las unidades originales de donde procedían los hombres no aptos siguieran en condiciones de luchar, mientras que el tratamiento de los hombres en los batallones estomacales continuó a buen ritmo para devolverlos a un estado de plena forma física. Esa, al menos, era la teoría.

Las unidades originales de tropas sanas y en forma bajo el mando de Daser volvieron a cruzar el Escalda para luchar en Francia. Los inválidos tomaron su lugar. Un general Daser desanimado pronto se dio cuenta de que su comando ahora consistía principalmente en hombres que se recuperaban de heridas en el estómago, o que se quejaban de úlceras estomacales o que cuidaban estómagos anormalmente sensibles o nerviosos. Daser logró conservar el personal saludable original de su cuartel general de división y regimiento, algunos ingenieros saludables, una tropa de artilleros normales y un complemento adecuado de comandantes de compañía. Sin embargo, todos los oficiales de pelotón bajo su mando eran compañeros inválidos junto con sus hombres. Esta división recibió el sobrenombre de división 'Pan blanco', lo que refleja sus necesidades dietéticas. Se crearon tres regimientos a partir de esta división heterogénea de inválidos: 1018, 1019 y 1020, cada uno de los dos batallones. Estaban apoyados por un batallón de fusileros, su regimiento de artillería con tres baterías de unos doce cañones cada una junto con sus señaleros e ingenieros. Exteriormente, podrían haber sido confundidos con una división de combate.

¿Qué hay del propio Daser? El historiador canadiense ofrece un pequeño vistazo del carácter del hombre en el informe que escribió.

Daser era un hombre bien intencionado del Palatinado. Había mostrado poca emoción en las primeras fases de la guerra y mostraría poco en Walcheren. Sin embargo, es muy probable que recibiera tanta o más cooperación de sus cansados ​​dispépticos que la que podría haber obtenido cualquier conductor prusiano. Es difícil decir cuánto tiempo más podrían haber resistido las mejores tropas. El principal error de la defensa alemana de Walcheren parece haber sido el uso defectuoso de la artillería, lo que plantea la cuestión de si oficiales de infantería más competentes podrían haber exigido y habrían exigido el tipo de apoyo de artillería que podría haber derrotado los desembarcos de Westkapelle.

Si bien Daser simpatizaba con la decisión del Alto Mando de crear una división como la suya para brindar una solución razonable a un problema administrativo difícil, no podía entender por qué esta formación tendría la tarea de defender lo que era uno de los más vitales. sectores en Europa – los accesos al puerto de Amberes.

Sabía que su división era de poco valor para la lucha, al menos eso parecía en el papel, pero no estaba de acuerdo en que, aunque la isla de Walcheren estaba en una parte de Holanda donde abundaba el pan blanco, las verduras frescas, los huevos y la leche. deberían estar defendiendo la desembocadura del Escalda. En lo que Daser estuvo de acuerdo con el Alto Mando fue en que colocados en posiciones defensivas concretas como búnkeres, pastilleros, emplazamientos de armas y detrás de las paredes, sus hombres "estómagos" probablemente podrían disparar un arma tan bien como cualquier soldado en forma.