Frente Oriental: Tierra arrasada (1/3)

Tierra quemada en el este 

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W&W



Durante todo julio y agosto de 1943, los continuos golpes de martillo del enemigo numéricamente superior pusieron al ejército alemán a la defensiva y amenazaron con un avance a lo largo de todo el frente. A fines de septiembre, había quedado claro que las esperanzas de la primavera se habían desvanecido: la gran ofensiva había sido destruida; los submarinos demostraron ser incapaces de bloquear el flujo de tropas y material estadounidenses a Europa; la discrepancia de recursos entre las partes en conflicto continuó creciendo; la deserción de sus socios de la alianza dejó a Alemania aislada; y tanto la moral de las tropas como la civil se habían desplomado. Ante tales realidades, el liderazgo alemán se vio obligado a admitir que "la derrota definitiva ahora era inevitable". "Con el destino del pueblo alemán en juego", la única opción que quedaba era buscar un armisticio y negociaciones de paz inmediatas. El líder que expresó ese sentimiento, como ha señalado Bernd Wegner, no fue Adolf Hitler en 1943 sino Erich Ludendorff en 1918. Ahora, precisamente veinticinco años después, los pensamientos volvieron a los acontecimientos de ese fatídico otoño. Aunque los analistas de inteligencia británicos esperaban con optimismo una repetición del escenario de 1918, las evaluaciones estadounidenses eran más escépticas, y veían un colapso alemán como altamente improbable. En contraste con 1918, argumentaron los estadounidenses, el régimen nazi tenía a su disposición mejores reservas materiales y agrícolas, no sufrió una crisis moral debilitante y enfrentó una demanda aliada de rendición incondicional.





También en Alemania, los pensamientos sobre 1918 no estaban lejos de la superficie. Aunque los informes de SD indicaron que algunos círculos en Alemania anhelaban tal compromiso de paz, los obstáculos eran formidables. En la práctica, la doctrina de la rendición incondicional significó el fin de su régimen y, por lo tanto, le dio a Hitler un incentivo para luchar, especialmente porque, en un rechazo consciente de 1918, los aliados occidentales rechazaron explícitamente cualquier negociación. Además, aunque Alemania ya no podía ganar la guerra, podría llegar a un punto muerto lo suficiente como para dividir a la frágil coalición aliada. En cualquier caso, Hitler había prometido durante mucho tiempo, y siguió insistiendo, que otro noviembre de 1918 nunca volvería a suceder. Finalmente, y quizás de importancia decisiva, el informe realista de Estados Unidos también enfatizó un punto clave, pero a menudo pasado por alto: Alemania tenía muchas más razones para temer la retribución de los Aliados que en 1918. El genocidio ahora se alzaba como la barrera definitiva para cualquier paz negociada.

El Führer había proclamado durante mucho tiempo que se trataba de una guerra ideológica, una "lucha de vida o muerte", un punto de vista confirmado como algo más que simple bombardeo por su despiadada guerra de aniquilación contra el bolchevismo judío. "Sobre la cuestión judía, especialmente", ya había notado Goebbels a principios de marzo de 1943, "estamos en ello tan profundamente que ya no hay salida". Y eso es algo bueno. La experiencia enseña que un movimiento y un pueblo que ha quemado sus puentes luchan con mucha más determinación y menos restricciones que aquellos que aún tienen posibilidades de retirarse ”. Los nazis, de hecho, habían quemado sus puentes. Como Christopher Browning ha señalado, la gran mayoría de los judíos que perecieron en el Holocausto, alrededor del 75-80 por ciento, fueron asesinados en un espasmo extraordinario de asesinatos que duró aproximadamente desde la primavera de 1942 hasta principios del verano de 1943. Además, si las víctimas de Se incluyen los tiroteos de Einsatzgruppen en 1941, los porcentajes se mueven aún más. Cuando los acontecimientos militares se volvieron decisivamente contra ellos, entonces, los nazis estaban en camino de lograr su objetivo asesino. Ante tales hechos, Hitler entendió que la lógica de los acontecimientos en 1943 apuntaba en una sola dirección: una mayor radicalización de la guerra.

Tampoco se puso en duda el objetivo principal de esta radicalización. Después de todo, en su discurso de guerra total, Goebbels ya había planteado el espectro de "escuadrones de liquidación judíos" que invaden Alemania en caso de derrota. Todos los judíos bajo control nazi, sin excepción, tuvieron que ser asesinados, un punto expresado explícitamente por Hitler en un discurso de principios de febrero de 1943 al Reichsleiter (líderes del Reich) y Gauleiter. Durante toda la primavera de 1943, de hecho, Hitler parecía incluso más obsesionado de lo normal con los judíos. En el Día de los Caídos en Alemania, el 21 de marzo, volvió a plantear su profecía de exterminio y exigió su cumplimiento, mientras que, a mediados de abril, Goebbels señaló: "El Führer emite instrucciones para colocar la cuestión judía una vez más al frente de nuestra propaganda, en la forma más fuerte posible ". El centro de este renovado énfasis fue el descubrimiento en el bosque de Katyn, cerca de Smolensk, de una fosa común que contiene los restos de miles de oficiales del ejército polaco asesinados por la policía de seguridad soviética en 1940. La prensa nazi afirmó que" comisarios judíos "Había llevado a cabo los asesinatos, otra prueba, alegó, que" el exterminio de los pueblos de Europa "era un" objetivo de guerra judío ".

De regreso en Berlín para el funeral del jefe de las SA Viktor Lutze en mayo, Hitler exhortó a los fieles reunidos a "poner el antisemitismo nuevamente en el centro de la lucha ideológica", mientras que, a mediados de mayo, Goebbels grabó las extensas reflexiones del Führer en el Amenaza judía Los judíos, afirmó Hitler, eran los mismos en todo el mundo y simplemente seguían un instinto racial básico de destrucción. Habían desatado la guerra, con toda su devastación, pero ahora estaban al borde de una catástrofe, su propia aniquilación: "Esa es nuestra misión histórica, que no se puede detener, sino que solo se acelera por la guerra". El 16 de mayo, Pocos días después de esta conversación, Hitler recibió la noticia de la erradicación del gueto de Varsovia después de un mes de feroces combates. Su satisfacción por este triunfo se mezcló con la ira ante la resistencia judía y el miedo a la actividad subversiva judía; solo un mes después, le dijo a Himmler que la destrucción de los judíos debía llevarse a su conclusión radical.
Necesitando pocas indicaciones, el Reichsführer-SS trabajó arduamente para completar la destrucción de los judíos de Polonia. Para el otoño, con la conclusión de "Aktion Reinhard", unos 1,5 millones de judíos habían sido asesinados en Treblinka, Belzec y Sobibor, mientras que los judíos restantes en el distrito de Lublin habían sido asesinados como parte de la Operación Festival de la Cosecha (Erntefest). En total, 3–3.5 millones de judíos habían muerto en los seis campos de exterminio, con aproximadamente 750,000 muertos por varios escuadrones de asesinatos. Hablando francamente con los líderes de las SS el 4 de octubre en Posen, Himmler se jactó de que "el programa de evacuación judía, el exterminio de los judíos", fue "una página gloriosa en nuestra historia", aunque una que "nunca se puede escribir". La supuesta amenaza judía a la guerra, tanto actual como anterior, afirmó: "Porque sabemos lo difícil que nos lo habríamos hecho si, además de los bombardeos, las cargas y privaciones de la guerra, todavía tuviéramos judíos en cada pueblo como saboteadores secretos, agitadores y alborotadores. Probablemente habríamos llegado a la etapa de 1916–1917 "." Teníamos el derecho moral. . . , el deber para con nuestra gente ", insistió," para destruir a esta gente que quería destruirnos ". Dos días después, Himmler empujó el mismo tema en el mismo salón en una dirección ante el Reichsleiter y Gauleiter, haciendo hincapié en que todos los judíos, incluyendo mujeres y niños, tuvieron que ser asesinados para evitar que una generación de "vengadores" creciera. En ambos discursos, y en una serie de discursos ante los oficiales de la Wehrmacht desde diciembre de 1943 hasta junio de 1944, el Reichsführer no solo justificó la Solución Final con referencia a la defensa propia, sino que también enfatizó la responsabilidad conjunta de todos los asistentes. Todos fueron cómplices del genocidio y, por lo tanto, no tuvieron más remedio que luchar hasta el final. Como lo expresó el comunicado oficial: “Todo el pueblo alemán sabe que se trata de si existen o no. Los puentes han sido destruidos detrás de ellos. Solo queda el camino a seguir.





Durante el invierno de 1943 y hasta la primavera de 1944, los líderes de las SS centraron su atención en la aceleración de la Solución Final en todas las áreas del Imperio Nazi, presionando por la evacuación de los daneses, eslovacos, griegos, italianos, rumanos y, especialmente Judios húngaros. Aunque durante mucho tiempo se alió con la Alemania nazi, Hungría, bajo el liderazgo del almirante Horthy, se convirtió efectivamente en un santuario para los judíos, con casi un millón en el país a principios de 1944. Esta situación era cada vez más intolerable para Hitler, sensible como lo era para la supuesta subversión judía. . Al parecer, sus temores se confirmaron cuando la inteligencia alemana proporcionó evidencia de que Horthy estaba negociando con los Aliados para sacar a su país de la guerra, lo que pondría en peligro la posición alemana en los Balcanes. Ante una traición tan abierta, Hitler resolvió a mediados de marzo una ocupación alemana del país. Inicialmente incapaz en una reunión tempestuosa el 18 de marzo para intimidar al almirante anciano para que aceptara esta acción, el Führer simplemente aumentó la presión hasta que Horthy acordó instalar un régimen títere. Al día siguiente, 19 de marzo, las tropas alemanas ocuparon el país.

De un solo golpe, Hitler no solo había asegurado materias primas vitales y mano de obra para el esfuerzo de guerra alemán, sino también, como le dijo a Goebbels dos semanas después, la cuestión judía ahora podía resolverse en Hungría. Los hombres de Eichmann entraron al país con las tropas alemanas y en pocos días comenzaron a organizar el rodeo, la guetización y la deportación de judíos. A finales de abril, el primer tren partió hacia Auschwitz, con deportaciones a gran escala de las provincias húngaras, a razón de 12,000 a 14,000 deportados por día, comenzando el 14 de mayo. El enamoramiento de las víctimas fue tan grande que las cámaras de gas y los crematorios en Auschwitz trabajaron todo el día; un crematorio incluso se rompió bajo la tensión. Instado por el nuevo primer ministro húngaro a principios de junio para detener las deportaciones, Hitler respondió con una diatriba. Los judíos, gritó, fueron responsables de la muerte de decenas de miles de civiles alemanes en los bombardeos aliados. Como resultado, "nadie podía exigirle que tuviera la menor piedad por esta plaga global", ya que solo estaba aplicando "el viejo dicho judío, 'Ojo por ojo, diente por diente'". En el momento en que cesaron las deportaciones el 9 de julio, casi 438,000 judíos habían sido enviados a los campos de exterminio, con aproximadamente 394,000 exterminados de inmediato. De los seleccionados para trabajar, pocos sobrevivirían a la guerra. En Budapest, quizás 250,000 judíos se aferraron tenuemente a la vida, aún esperando su destino. Aunque los acontecimientos militares de 1943 pusieron a los alemanes a la defensiva, el Festival de la Cosecha y el cierre de los campos de la Operación Reinhard mostraron que Hitler había recorrido un largo camino para ganar su otra guerra, la de los judíos. El obstinado enjuiciamiento de lo que se había convertido en una guerra imposible de ganar, tanto Goebbels como Ribbentrop sugirieron en septiembre de 1943 que se enviaran antenas de paz a Stalin y los británicos, ofreció al Führer la oportunidad de completar su "tarea histórica". Para Hitler, el trauma de 1918 había sido obra de los judíos; al destruir esta amenaza de una vez por todas, se aseguraría de que esta "vergüenza" no se repitiera.

El hecho de que el Reich pudiera continuar la guerra se debió en gran medida a un inesperado aumento de la producción militar a fines de 1943. A pesar del retroceso en la producción de armamentos causado por los bombardeos aliados del verano, en el otoño la penumbra había disminuido un poco. En lugar de permanecer enfocado en objetivos industriales en el oeste de Alemania, el Comando de Bombarderos de la RAF cambió a un esfuerzo infructuoso para crear otro "Hamburgo" en Berlín. Por su parte, la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. Continuó golpeando en las instalaciones industriales, pero las mejoras en la tecnología alemana y las tácticas de defensa dieron como resultado una gran cantidad de bombarderos que, en octubre, los estadounidenses se vieron obligados a detener temporalmente las operaciones. A finales de año, la sensación de crisis había pasado cuando los bombarderos aliados claramente no habían paralizado la producción alemana. Después de meses de estancamiento, de hecho, todos los índices de producción de armamentos comenzaron a dispararse en febrero de 1944, con incrementos espectaculares en la producción de aviones, municiones y armas.


Tampoco se había producido el colapso temido de la moral, a pesar de que la Fortaleza Europa les parecía a muchos alemanes una fortaleza sin techo. En 1943, los Aliados arrojaron sobre Alemania más del doble del tonelaje de bombas que habían caído en los tres años anteriores combinados, una cifra que se vería eclipsada por los números de 1944 y 1945, pero la población civil alemana se adaptó obstinadamente. A pesar de las preocupaciones de Speer sobre las dificultades planteadas por los trabajadores bombardeados y la frustración de Goebbels por la falta de voluntad de Hitler de visitar las ciudades afectadas, el "bombardeo terrorista", como el ministro de propaganda se dio cuenta con astucia, acercó el Volksgemeinschaft. Los bombardeados, los "proletarios de la guerra aérea", pensó Goebbels, recibieron lecciones valiosas en el nacionalsocialismo a través de las actividades del NSV y otras agencias que proporcionaron ayuda. Además, las experiencias de "terror desde el aire", creía, hicieron que los alemanes promedio fueran más duros e inflexibles.

Sin embargo, los aumentos adicionales en la producción no solo dependían de la moral de la población civil, sino también de un mayor número de trabajadores y una mejor tasa de trabajo. Sin embargo, el tamaño de la fuerza laboral alemana se había reducido en realidad debido al reclutamiento de hombres en el ejército, y gran parte del déficit era de trabajadores extranjeros. Como parte de las acciones de retirada planificadas en el este en el otoño de 1943, las autoridades alemanas volvieron a prever el reclutamiento forzoso de mano de obra civil al Reich. A medida que las tropas alemanas abandonaron sus posiciones a menudo mantenidas durante mucho tiempo, tomaron hasta 1.5 millones de hombres y mujeres capaces de trabajar con ellos, dejando al resto, los enfermos, los ancianos y los jóvenes, a un destino incierto. Aunque esta brutal evacuación de civiles apuntaba a un aumento sustancial de los trabajadores para el esfuerzo de guerra alemán, la demanda local de mano de obra para construir fortificaciones defensivas (aproximadamente 500,000 trabajadores, por ejemplo, eran necesarios para construir el Ostwall), así como para realizar tareas de apoyo. a menudo significaba que relativamente pocas de estas personas fueron enviadas de regreso a Alemania, lo que obligó a los funcionarios a buscar trabajadores en otros lugares.

Ya en el verano de 1942, como hemos visto, Himmler había tratado de construir su imperio de las SS mediante el trabajo esclavo; en 1944, casi 500,000 prisioneros de campos de concentración eran considerados aptos para trabajar, aunque los judíos, considerados la amenaza racial del arco, habían sido explícitamente excluidos de ese trabajo. La búsqueda frenética de nuevos trabajadores ahora tomó un giro irónico, uno que ofreció a algunos judíos un atisbo de esperanza de supervivencia. A las pocas semanas de la ocupación alemana de Hungría, la posibilidad de utilizar judíos húngaros en la industria aeronáutica se discutía abiertamente en la sede del Führer, y Hitler decidió, a principios de abril, que se pondría en contacto personalmente con el Reichsführer SS [Himmler] y preguntaría él para abastecer. . . 100.000 hombres . . poniendo a disposición contingentes de judíos ". Himmler mismo reconoció a fines de mayo de 1944 la naturaleza paradójica de la situación, y comentó a un grupo de generales:" En este momento, es una de esas cosas peculiares de esta guerra, estamos tomando 100,000 hombres Judíos de Hungría a los campos de concentración para construir fábricas subterráneas, y luego tomarán otros 100,000 ”. Sorprendentemente, entonces, solo dieciocho meses después de su decisión de convertir a Alemania en Judenrein (libre [lit., limpiado] de judíos), Hitler ahora decidió traer trabajadores judíos de regreso a Alemania, aunque bajo circunstancias draconianas. Las condiciones de trabajo y de vida de los trabajadores variaban sustancialmente según el tipo de trabajo, la actitud de la gerencia, los capataces y los guardias de las empresas individuales, y la reacción de la población local, muchos de los cuales miraban a los judíos con temor y sospecha. y hostilidad, a menudo instando a que se tomen medidas severas contra ellos. Aún así, quizás 120,000 judíos sobrevivieron a la guerra como trabajadores forzados, aunque los que se dedicaban a la producción de armamentos tenían muchas más posibilidades de sobrevivir que los obligados a tallar los túneles para la producción de cohetes.

El período en el frente oriental desde el otoño de 1943 hasta el verano de 1944, con una justificación considerable, se ha denominado el año olvidado de la guerra, una época de retiros debilitantes alemanes e igualmente soberbias victorias soviéticas compradas a un costo horrendo. A pesar de su obstinada determinación de mantener la línea en el este, Hitler encontró su mano forzada por los acontecimientos, ya que ahora comenzó lo que parecía una serie interminable de batallas defensivas, marcadas por breves pausas, que continuaron hasta el final de la guerra. La lucha de verano había dejado a la Wehrmacht como una organización claramente en declive. Su flota panzer y aérea se había reducido considerablemente, mientras que su infantería estaba en condiciones desesperadamente pobres, con pocas tropas, defensas antitanque inadecuadas y movilidad en declive. Este último, a su vez, dejaba constantemente la elección de dos males: ponerse de pie y luchar y enfrentar la destrucción, o retirarse prematuramente para salvar equipos pesados ​​y artillería. Los Grupos de Ejércitos Norte y Centro, obligados a transferir unidades al Grupo de Ejércitos Sur, se encontraban en una situación especialmente grave, peligrosamente descuidada, con muchas de sus divisiones reducidas a la fuerza del régimen, y prácticamente sin tanques o apoyo aéreo. Incluso la aceleración de la producción industrial a fines de año podría hacer poco más que reparar una máquina rota. Además, la constante presión soviética significaba que los alemanes tenían que lanzar sus unidades de infantería y tanques recién levantadas a la batalla antes de que estuvieran completamente preparados, lo que resulta en bajas anormalmente grandes entre las tropas sin experiencia. Estas pérdidas obligaron a los comandantes a llamar prematuramente a la próxima ola de refuerzos, comenzando así un círculo vicioso. Por su parte, el liderazgo soviético, con una decisiva superioridad numérica y material, hizo planes ambiciosos para acciones ofensivas y operaciones revolucionarias. En el caso, estos tendieron a ser mal ejecutados, con el Ejército Rojo, incapaz de llevar a cabo operaciones decisivas de cerco, volviendo principalmente a sangrientos ataques frontales con masas de hombres y tanques. Los alemanes pudieron (apenas) defenderse de estos asaltos con tácticas ágiles, pero el gran peso del ataque enemigo los obligó a retroceder inexorablemente.

A pesar de la muestra exterior de optimismo de Hitler y el voto reiterado de resistir con una voluntad de hierro, las derrotas del verano en todos los frentes significaron que Alemania finalmente, definitivamente, había perdido toda libertad de acción. La indicación más segura de esto fue la nueva voluntad de Hitler de sancionar la construcción del llamado Ostwall, una línea de fortificaciones que se extiende desde Melitopol en el Mar de Azov a lo largo de los ríos Dnieper y Desna hasta Chernigov, luego casi al norte hacia Narva en el Báltico . Aunque había rechazado categóricamente la idea a principios de año, el 12 de agosto emitió la Orden Führer No. 10, que tardíamente ordenó que se iniciara el trabajo en este sistema de defensa. Sin embargo, había menos en esta decisión de lo que parecía, porque Hitler todavía luchaba con las implicaciones de construir una barrera defensiva. No solo temía que la construcción del Ostwall fomentara una "psicosis de retirada" entre sus tropas, lo que tal vez explica por qué el sistema cambió rápidamente su nombre a la posición Panther (o la posición Wotan en el extremo sur). Más importante aún, continuó insistiendo en que las fuerzas alemanas no podían evacuar la Cuenca de Donets por razones estratégicas y económicas, una posición respaldada por otras voces poderosas en el régimen. Funcionarios de la Luftwaffe enfatizaron la pérdida de aeródromos clave que dificultarían la capacidad alemana de atacar las áreas industriales soviéticas y al mismo tiempo colocar la producción de guerra de Alemania oriental dentro del alcance de los bombarderos soviéticos. Al mismo tiempo, algunos segmentos de la industria de armamentos temían las consecuencias de la pérdida de alimentos y los recursos de carbón de Ucrania. Esto, argumentaron, tendría un impacto negativo inmediato en los suministros de alimentos para las tropas, la operación de los ferrocarriles y la producción de hierro y acero, lo que, a su vez, socavaría la producción de armamentos. Aunque Speer evidentemente ya había descontado los recursos de la Cuenca del Donets en sus cálculos, Hitler ciertamente los consideraba de importancia económica clave, un punto que solía criticar a sus asesores militares. "Mis generales", comentó con abierto desprecio hacia Zeitzler ese verano, "piensen solo en asuntos militares y retiros. Nunca piensan en asuntos económicos. Por lo tanto, no tienen absolutamente ningún entendimiento. Si renunciamos al área de Donets, entonces nos falta carbón. Lo necesitamos para nuestra industria de armamentos ".
Lo que agravó la tensión en el liderazgo alemán fue el hecho de que, aunque todavía proclamaba que el este era el "frente decisivo", después de la derrota en Kursk Hitler claramente estaba perdiendo interés en el Ostkrieg a medida que crecía su preocupación por una invasión angloamericana en el oeste. En el mejor de los casos, en términos estratégicos, podría aspirar a derrotar al segundo frente en Francia y, tal vez, prolongar la guerra con la esperanza de que sus intereses divergentes condujeran a una disputa entre sus oponentes (aunque, curiosamente, hizo poco por explotar). estas tensiones) En cualquier caso, la necesidad de construir una Europa Fortaleza en el oeste significaba que el Führer no tenía más remedio que transferir unidades de este a oeste, reduciendo aún más las líneas alemanas ya peligrosamente extendidas. Esto fue confirmado por la Directiva Führer Nº 51, emitida el 3 de noviembre de 1943, que, por primera vez desde la invasión de la Unión Soviética, dio prioridad a la guerra en el oeste. A pesar de la importancia continua de la lucha contra el bolchevismo en el este, Hitler ahora declaró que había surgido un mayor peligro inmediato en el oeste: la amenaza de una invasión angloamericana. "En el caso más extremo", dijo, Alemania aún podría sacrificar territorio en el este, pero en el oeste cualquier avance tendría consecuencias ruinosas "en poco tiempo".

Al emitir esta directiva, Hitler claramente se puso del lado del OKW contra el OKH, que esperaba retener los recursos necesarios para estabilizar al menos el Ostfront. Aunque se enfrentó a una amenaza potencial en el oeste, la directiva de Hitler dejó al OKH para enfrentar un peligro real en el este con recursos limitados, lo que tuvo consecuencias catastróficas para el Ostheer. Aunque continuó sufriendo la gran mayoría de las bajas de la Wehrmacht (alrededor del 90 por ciento hasta la víspera de la invasión de Normandía), ahora solo disponía del 57 por ciento de las fuerzas alemanas. Con apenas 2.6 millones de tropas para defenderse de casi tres veces ese número en el Ejército Rojo, cada división del Ostheer ahora defendía un tramo de frente de diez millas. En el frente occidental, veinticinco años antes, por el contrario, cada división alemana cubría solo dos millas; Además, en un frente cuatro veces más, el Ostheer tenía menos artillería. La situación material tampoco ofrecía mucho consuelo, ya que, a pesar de las innegables ganancias alemanas en la producción, la producción soviética, combinada con las entregas de préstamos y arrendamientos, se sumó a una abrumadora superioridad rusa en tanques, artillería, aviones y vehículos de motor. El constante proceso de desgaste en el frente oriental, así como las nuevas demandas en el oeste, también significaron que el Ostheer no podía mantener su fuerza a pesar de la mayor producción de armamento. Además, a pesar de su insinuación de que cambiaría el espacio por tiempo en el este, en el caso de que Hitler no estuviera preparado para hacer los retiros estratégicos que habrían acortado significativamente el frente y liberado mano de obra preciosa. Guderian tampoco había sido capaz de convencerlo, en vista del mal estado de la infantería, de usar la superioridad cualitativa de los nuevos tanques alemanes para construir una reserva panzer móvil para detener a la infantería. En cualquier caso, dada la gran preponderancia de la fuerza enemiga, el remedio de Guderian de una reserva operacional que consta de solo ocho divisiones panzer o panzergrenadier apoyadas por unas pocas divisiones de infantería con secciones de tanques, cuyo lugar en la línea sería ocupado por unidades de seguridad o rumanas y Las divisiones letonas de dudosa calidad, en retrospectiva, parecen ingenuas en el mejor de los casos.

Aunque había una cierta verdad en la queja de Hitler de que sus generales carecían de fe en él, lo que hizo que Goebbels reflexionara sobre la solución de Stalin (el disparo de sus generales) con mayor aprecio, las contingencias militares tenían una manera de simplificar los grandes problemas estratégicos con los que el general Führer luchó, como Manstein le recordó sin ceremonias. Aunque él mismo estaba a favor de una defensa móvil, en una reunión con Hitler en Vinnitsa el 27 de agosto, el mariscal de campo señaló que sus tropas habían sufrido 133,000 bajas pero solo recibieron 33,000 reemplazos y que, sin refuerzos, no podría retener a los Donets Cuenca. Quizás lo más importante desde el punto de vista de Hitler, Manstein, con Kluge presente y en apoyo, propuso un comando unificado en el este bajo su dirección, la de Manstein, con el fin de llevar a cabo una retirada de combate efectiva. La idea de poner fin a la rivalidad entre el OKH y el OKW e instituir una sola estructura de comando ciertamente era sólida, pero, como deben haber sabido los dos mariscales de campo, tenía pocas posibilidades de aprobación. Este paso no solo privaría a Hitler del comando del día a día en el este, sino que también socavaría su capacidad de enfrentarse al OKH y al OKW entre sí, mejorando así su autoridad. Al final, Hitler simplemente utilizó el desafío para reforzar su control, ordenando que, en adelante, todas las transferencias de tropas entre las áreas OKH y OKW estén sujetas a su aprobación personal. Sin embargo, el descaro de Manstein no pasaría desapercibido ya que la sugerencia del mariscal de campo fue vista por el Führer no como una propuesta operativa válida sino como un signo de derrotismo y oposición. Su estrella ahora comenzó a menguar rápidamente.

En una reunión una semana después en la sede del Führer, Manstein fue aún más directo en su crítica implícita de la conducta de las operaciones de Hitler. "Mein Führer", le dijo a Hitler intencionadamente el 3 de septiembre, "ya no tienes la decisión de si el área de Donets se puede retener o no. Solo tienes la decisión de si la perderás o no junto con un grupo del ejército ”. El octavo, con una crisis en el frente oriental, y el mismo día que las fuerzas angloamericanas invadieron Italia, Hitler voló al cuartel general de Manstein. en Zaporozhye, la última vez que pisó el territorio soviético ocupado. Aunque una vez más prohibió la solicitud de Manstein de una pronta retirada de sus fuerzas amenazadas, los acontecimientos pronto superaron su voluntad. El día catorce, ante los avances soviéticos, Manstein actuó para evitar una catástrofe, informando sumariamente al OKH que, para evitar la destrucción, al día siguiente sus ejércitos comenzarían a retirarse a la posición de Pantera. Perturbado por esta afirmación de autoridad independiente, Hitler convocó el día 15 a Manstein y Kluge a su cuartel general. Sin embargo, nuevamente fue incapaz de contrarrestar la observación contundente de Manstein de que ya no se trataba de mantener una región económicamente importante sino una cuestión de "el destino del frente oriental". Con eso, Hitler a regañadientes aprobó una retirada detrás del Dnieper, pero insistió en que fuera lo más gradual posible.

Kluge, por su parte, no apoyó esta decisión, ya que el Centro del Grupo de Ejércitos había podido mantener su frente en gran parte intacto desde fines de agosto mientras realizaba una retirada de combate obstinada. Sin embargo, el problema básico, la ley de los números, era insoluble: los alemanes estaban tratando de detener la marea contra una fuerza enemiga abrumadoramente superior. En operaciones de martilleo desde Smolensk en el norte hasta Chernigov en el sector sur del frente, los soviéticos, aunque pudieron lograr avances a lo largo de la línea, demostraron ser incapaces de lograr un éxito decisivo. En el proceso, además, el Ejército Rojo sufrió pérdidas sorprendentes. Las tres ofensivas simultáneas contra Smolensk, Bryansk y Chernigov le costaron a los soviéticos casi 225,000 pérdidas permanentes (muertos, desaparecidos y prisioneros) y más de 2,000 tanques y armas de asalto. Aunque las cifras alemanas correspondientes fueron una fracción de estas pérdidas, incluso éstas fueron insostenibles. El 10 de septiembre, por ejemplo, el Segundo Ejército informó que todas sus divisiones de infantería combinadas podrían reunir menos de 7,000 tropas de combate. La respuesta del OKH fue ordenarle atacar para cerrar una brecha en su línea.
Sin embargo, desde mediados de septiembre, la situación se deterioró rápidamente a medida que Kluge luchaba por evitar una catástrofe con solo dieciséis divisiones completamente listas para el combate (once divisiones de infantería, una panzer y cuatro divisiones de campo de la Luftwaffe de dudoso valor). La presión soviética lo obligó a evacuar a Bryansk el diecisiete, mientras que Smolensk, el escenario de tan amargos combates dos años antes, se perdió prácticamente sin pelear el veinticinco después de una serie de penetraciones soviéticas. Más preocupante, la incapacidad de la mayoría de sus unidades, equipadas solo con transporte tirado por caballos, para retirarse rápidamente significaba que cualquier carrera hacia el Dnieper estaba destinada a perderse, especialmente porque tenían que reunir a más de 500,000 civiles y 600,000 cabezas de ganado para hay. La extraordinaria movilidad de la Wehrmacht, que había resultado tan decisiva en triunfos anteriores, se había desvanecido; la mayoría de los Landser simplemente caminaron sin detenerse de nuevo al Dnieper. La fe de Hitler en sus divisiones panzer para cerrar las brechas en el frente a través de contraataques rápidos también resultó fuera de lugar ya que no podían moverse de un lugar a otro lo suficientemente rápido como para tapar los huecos. No es sorprendente que los soviéticos ganaron la carrera hacia el Dnieper, logrando el avance clave el 22 de septiembre cuando empujaron puntas de lanza a través del río en Chernobyl, al norte de Kiev. Para el 1 de octubre, habían logrado apoderarse de la ciudad y ampliar su cabeza de puente. Aunque un contraataque recuperó la ciudad tres días después, los alemanes no pudieron reducir la cabeza del puente, una "herida abierta" que se extendió treinta y seis millas a lo largo del Dnieper a una profundidad de dieciocho millas, un triste testimonio del fracaso de Hitler para autorizar un retirada oportuna

A pesar de todo el drama en el sector del Centro del Grupo de Ejércitos, el foco de la ofensiva enemiga estaba en el sur mientras los soviéticos buscaban liberar, y Hitler desesperadamente retener, el área económica valiosa de la Cuenca de Donets y Ucrania. Para la Batalla del Dnieper, los soviéticos habían concentrado 2.6 millones de tropas, más de veinticuatro vehículos blindados y casi veintinueve aviones, cifras que representaban el 50 por ciento de las tropas y aviones y el 70 por ciento de los tanques disponibles para El Ejército Rojo. Con tal superioridad numérica y la movilidad mucho mayor que ofrece su stock de camiones de Préstamo y Arriendo, se podría haber esperado que los soviéticos atacaran hacia el sur para atrapar a un gran número de enemigos al este del Dnieper. En cambio, quizás desconfiando de las lecciones alemanas anteriores en el arte del contraataque, Stalin insistió en expulsar a los alemanes del este de Ucrania en un ataque frontal. La ironía, como ha señalado Karl-Heinz Frieser, fue que, al principio de la guerra, el Ejército Rojo se embarcó en todo tipo de aventuras arriesgadas que sobrecargaron sus habilidades operativas; ahora, con muchas unidades alemanas apenas capaces de resistir, el alto mando soviético se había vuelto cauteloso.

En el flanco sur del Grupo de Ejércitos Sur, el primer intento soviético de cruzar el río Donets en Izyum fue rechazado con éxito por el Primer Ejército Panzer a fines de julio. Los renovados esfuerzos enemigos que comenzaron el 16 de agosto también lograron poco, a pesar de las concentraciones de fuego de artillería descritas por los alemanes como las más pesadas jamás vistas en la guerra, pero los avances enemigos hacia el sur minaron los esfuerzos del Primer Ejército Panzer. El día 18, el Ejército Rojo repitió su patrón de bombardeo intenso de artillería en un frente estrecho, esta vez empujando a través de las defensas agotadas del Sexto Ejército en el Mius. Sin un solo tanque, el Sexto Ejército tenía pocas posibilidades de resistir la embestida de más de ochocientos vehículos blindados soviéticos y solo podía mirar impotente mientras las puntas de lanza enemigas septuagésima séptima giraban hacia el sur hacia el Mar de Azov, atrapando temporalmente al Vigésimo Noveno Ejército Cuerpo. La situación tampoco fue mejor en el sector del Primer Ejército Panzer. Para el 23 de agosto, su fuerza en Izyum se redujo a menos de seis mil soldados de combate, el Primero ni siquiera podía mantener una línea continua. Obligado a ceder terreno por la retirada de su vecino hacia el sur, todavía puso una defensa obstinada hasta el 6 de septiembre, cuando un avance enemigo en Konstantinovka abrió una brecha entre los dos ejércitos y resultó en la pérdida el 10 de septiembre del ferrocarril clave cruce en Sinelnikovo, justo al este de Dnepropetrovsk. Una vez más, sin embargo, el Ejército Rojo se vio obligado a absorber una dura lección cuando los contraataques alemanes en Sinelnikovo el 12 de septiembre se contrajeron y golpearon a las unidades delanteras soviéticas.

A pesar del progreso del enemigo en el sur, el frágil flanco norte del grupo del ejército planteó las preocupaciones más serias. El Octavo Ejército informó a principios de septiembre que ya no podía mantener una línea continua, optando por establecer un sistema de puntos fuertes apoyados por patrullas. Una de sus divisiones reportó una fuerza de solo seis oficiales y trescientos hombres, mientras que entre todas las tropas el agotamiento y la apatía se habían apoderado, con las "medidas más severas" incapaces de endurecer su resistencia. En todo caso, el Cuarto Ejército Panzer al norte estaba en peor forma; Los soldados de infantería, informó a fines de agosto, estaban "completamente exhaustos y física y psicológicamente al final de su fuerza". Aunque se enfrentaron con una brecha enorme hacia el norte cuando el Segundo Ejército se retiró, solo pudo crear unas pocas islas de resistencia en su flanco izquierdo abierto, principalmente alrededor de la unión clave de Nezhin, al este de Kiev. Su pérdida en el decimoquinto provocó un pánico cercano en la sede del Führer cuando las unidades soviéticas empujaron hacia el Dnieper en Chernobyl. A mediados de septiembre, ante la posibilidad de que todo su frente pudiera enrollarse desde el norte, y con una defensa al este del Dnieper claramente imposible, el Grupo de Ejércitos Sur también comenzó a retirarse a la posición de Pantera. Aún así, los asaltos frontales soviéticos habían resultado ser tan costosos como poco elegantes, el Ejército Rojo perdió en aproximadamente cuatro semanas de combates con casi 170,000 muertos y desaparecidos, junto con 2,000 vehículos blindados y 600 aviones.

A pesar de lo agradable que fue, la decisión de respaldar al Dnieper planteó enormes problemas para el Grupo de Ejércitos Sur que puso a prueba sus habilidades organizativas y de combate. Sus tres ejércitos ocuparon un frente de cuatrocientas millas de ancho que se extiende desde Chernobyl a Zaporozhye, pero solo tenía cinco cruces principales del Dnieper, en lugares de más de una milla de ancho. En la práctica, esto significaba que los ejércitos no solo tenían que retirarse frente a las fuerzas enemigas presionando con fuerza en sus frentes, sino que también tenían que ser canalizados a los pocos puentes importantes sobre el río. Una vez al otro lado, las tropas tuvieron que desplegarse rápidamente detrás del río antes de que los rusos pudieran obtener sus propias cabezas de puente en la indefensa orilla oeste. Además, se había hecho muy poco para mejorar los cruces o para poner a disposición ingenieros y equipos de puente adicionales. Como parte de la retirada, además, unos 200,000 heridos, junto con personal médico y hospitales de campaña, más de 500,000 civiles (especialistas técnicos, trabajadores forzados, ucranianos temerosos del regreso de las autoridades soviéticas y alemanes étnicos, con sus abigarradas posesiones), junto con con miles de cabezas de ganado, emprendieron una caminata hacia el oeste. También se enviaron grandes cantidades de bienes al oeste, lo que causó aún más congestión en los puntos de cruce. Para complicar aún más las cosas, Hitler insistió en el último momento en que el Primer Ejército Panzer debería defender una cabeza de puente al este del río en Zaporozhye para proteger las minas de manganeso cercanas en Nikopol, una decisión que obligó a Manstein a mover preciosas reservas que podrían haber sido mejores. solía tapar los numerosos huecos en su frente en una posición tácticamente inútil. Finalmente, todo esto fue acompañado por la destrucción sistemática de la infraestructura soviética, las aldeas y cualquier cosa de valor económico a una profundidad de veinte millas a lo largo de la orilla este del río.

A finales de mes, el Grupo de Ejércitos Sur había retirado la última de sus tropas a través del Dnieper, una acción que marcó el final de un período de dos meses en el que los Grupos de Ejércitos Centro y Sur se vieron obligados a retroceder un promedio de 150 millas a lo largo un frente de aproximadamente 650 millas. En el proceso, habían perdido el territorio económicamente más valioso que habían conquistado. En un esfuerzo por negarle al enemigo cualquier ventaja de la reconquista de esta área, Hitler ordenó una política de tierra quemada para destruir cualquier cosa de valor económico potencial. Usando como precedente la acción soviética similar en el verano de 1941, los alemanes, en una mezcla característica de habilidad profesional, necesidad militar, ira individual y una voluntad ideológica de destrucción, procedieron a arrasar grandes áreas. Se instruyó a las tropas no solo para evacuar o destruir equipos industriales potencialmente útiles, sino también para hacer estallar o quemar edificios, aldeas, viviendas individuales, puentes, pozos, cualquier cosa que pudiera ser útil para el enemigo. Además, todos los hombres entre las edades de quince y sesenta y cinco debían ser llevados por las tropas como mano de obra para la construcción de fortificaciones de campo, mientras que las mujeres sanas debían ser enviadas de regreso a Alemania como trabajos forzados.

Lo que siguió, en muchas áreas, fue una orgía de destrucción, ya que los alemanes solo dejaron ruinas humeantes y montones de escombros. "Orel", escribió un Landser a su prometida a mediados de agosto, había sido "derribado", sus habitantes "conducidos a las zonas traseras". Seis semanas más tarde, el mismo soldado señaló: "Los rusos encontrarán sólo el escombros de edificios y puentes volados. . . . Personas y animales de un área enorme. . . están transmitiendo hacia el oeste. Los rusos encontrarán solo una tierra vacía y estéril "." Todo ha estado ardiendo ferozmente durante días ", confirmó otro Landser a su esposa del Dnieper," por. . . todos los pueblos y aldeas en las áreas que ahora estamos evacuando están siendo incendiados, incluso la casa más pequeña del pueblo debe irse. Todos los grandes edificios están volando. Los rusos no encontrarán más que un campo de escombros. . . . Es una imagen terriblemente hermosa ". En una línea similar, Helmut Pabst se entusiasmó durante el retiro hacia Kiev," Las aldeas se quemaron. Quemaban con furioso poder. . . . Mucho antes de la tarde, el sol ya estaba rojo, ya que colgaba enfermo y sediento sobre la marcha de la destrucción. . . . Desencadenó la guerra en todo su esplendor terrible ". Más prosaicamente, pero quizás más honestamente, otro Landser enfatizó la naturaleza espontánea y personal de la tierra quemada:" En caso de que entremos en las casas y simplemente tomemos lo que está allí ". , "Mejor que lo tengamos [comida] en nuestros estómagos que los rusos".

Aunque justificado por Hitler por motivos militares, este esfuerzo extraordinario en tierra quemada de hecho planteó una serie de problemas. Desde un punto de vista puramente táctico, la quema de edificios y la explosión de instalaciones señalaron al enemigo con demasiada claridad la intención alemana de retirarse, lo que complica el esfuerzo de desconectarse en buen orden. Además, el trabajo de destrucción, combinado con el esfuerzo por evacuar a los civiles y los bienes, desperdició tiempo y energía considerables, cargando aún más a las tropas ya agotadas por los retiros nocturnos, la construcción apresurada de trincheras por las mañanas y las escaramuzas diarias con el enemigo. . Bajo esta tensión, algunas tropas eligieron simplemente retirarse por su cuenta, sin esperar órdenes, cuando la situación comenzó a parecer crítica. Tampoco, a pesar de todo el esfuerzo, los alemanes lograron algo decisivo. A fines de septiembre, el Army Group Center informó que había logrado evacuar solo del 20 al 30 por ciento de los bienes económicos en sus áreas, mientras que el Army Group South seguramente lo hizo peor. De hecho, muchas plantas de energía, fábricas, ferrocarriles y puentes habían sido destruidos, pero muchos nunca habían sido completamente restaurados después de la retirada soviética de 1941. Por la misma razón, la falta de personal significaba que los alemanes nunca estuvieron cerca de desnudarse. las áreas evacuadas desnudas de grano y ganado; en el caso, se vieron obligados a dejar atrás cantidades mucho mayores de las que pudieron llevar. Como resultado, los soviéticos explotaron rápidamente las áreas recién liberadas tanto para obtener recursos de granos como para reemplazar al Ejército Rojo.

Atrapado en el medio, como siempre, estaba la población civil sufrida por las zonas afectadas. La explotación, el saqueo, la evacuación y el reclutamiento de los pueblos locales formaban parte integral de la tierra quemada, ya que los recursos humanos y materiales tenían que ser negados al enemigo. Combinados, los cuatro grupos del ejército alemán obligaron a más de 2 millones de civiles a salir del territorio al este de la línea Panther; Al mismo tiempo, decenas de miles de comedores superfluos —los ancianos, los enfermos, las madres con niños pequeños— fueron abandonados en medio de la vasta desolación o conducidos a “áreas de bandidos”. Aquellos capaces de trabajar, hombres entre quince y sesenta años. cinco y mujeres de quince a cuarenta y cinco se dividieron, enviando a menudo a las mujeres a Alemania para el servicio de trabajo obligatorio y enviando a los hombres a campos de trabajo para construir fortificaciones de campo y realizar tareas de apoyo. Los atrapados en el rodeo fueron tratados como prisioneros de guerra, lo que significaba que cualquiera que intentara resistir o escapar podría ser fusilado. También en la mayoría de las áreas, los civiles desafortunados se convirtieron en parte de un tira y afloja más grande ya que los comandantes locales a menudo ignoraban las órdenes de enviarlos de regreso a Alemania para ponerlos a trabajar, doce horas al día, siete días a la semana. en tareas de construcción desgarradoras en el frente.
Para las tropas, la tierra quemada contribuyó a un proceso de radicalización adicional, resultando en una indisciplina creciente, brutalización y un fuerte aumento de la violencia y la voluntad de destrucción. Para muchos Landsers, las acciones iniciales fueron un choque rudo; después de todo, luchar contra un enemigo armado era una cosa, pero conducir a los niños enfermos, ancianos y jóvenes a la naturaleza era otra cosa. Además, mientras se exhortaba a las tropas (y se les ordenaba) que destruyeran cualquier cosa de valor a medida que se retiraban, había una línea muy delgada entre negar recursos valiosos al enemigo y saquear, quemar y asesinar por una lujuria destructiva. A medida que la retirada, en algunos lugares, amenazaba con convertirse en una derrota, los comandantes de compañías y batallones lucharon por mantener la disciplina sobre sus hombres, recordándoles constantemente que solo se destruirían cosas de valor militar o económico. En la práctica, sin embargo, esto significaba prácticamente todo, con muchos Landsers cayendo víctimas de la tentación. "También nos movimos por las aldeas y disparamos bengalas de pistola en los techos de paja seca", admitió un participante después de la guerra. "De esta manera pudimos quemar aldeas enteras en muy poco tiempo". La similitud entre los métodos utilizados para combatir la guerra partisana y la tierra quemada a menudo permitió a los soldados racionalizar sus acciones, aunque eso apenas ayudó a los oficiales a frenar a los destructivos. rabia. Aun cuando muchos trataron de preservar la disciplina, sin embargo, se les instruyó que “la eliminación completa de los recursos laborales [de estas áreas] es esencial para la conducción de esta guerra. Cuánto más cruel y brutal sería el caos dirigido al pueblo alemán por los soviéticos si ingresaran a nuestro país porque habíamos descuidado, por un sentimiento humanitario barato, organizar todos los recursos laborales para hacer cumplir la victoria final ”. Se advirtió que llevar a cabo estas medidas sería considerado y tratado como un "traidor al pueblo alemán". Littler se pregunta, entonces, que el Landser promedio llegó a creer que la política de tierra arrasada le dio una "zona libre "En el que cualquier cosa podría justificarse por consideraciones de conveniencia militar.

Esta retirada desesperada detrás del Dnieper, durante la cual los alemanes habían rechazado repetidos e imprudentes ataques frontales soviéticos que invariablemente le costaron al Ejército Rojo muchas veces las pérdidas de los alemanes, pero las pérdidas que se solucionaron en un tiempo descorazonador, inevitablemente plantearon dudas sobre La posibilidad de victoria en las mentes de muchos Landsers. ¿Qué, entonces, mantuvo a los soldados alemanes luchando obstinadamente, no solo en el otoño de 1943, sino hasta el final de la guerra? Esta no es una pregunta fácil de responder, ya que, como en cualquier organización grande, había una mezcla compleja de motivos entre los hombres y, a menudo, también dentro de los soldados individuales. Lealtad a Alemania, apoyo a Hitler o al nacionalsocialismo, actitudes racistas y antisemitas, apegos a grupos primarios, patriotismo, miedo a la venganza bolchevique, brutalización y el abrazo de una pasión destructiva, todo esto y más jugó un papel importante. La baratura con la que el enemigo evidentemente consideraba su propia vida parecía confirmar los argumentos racistas nazis. La educación política y el adoctrinamiento también desempeñaron un papel, como reveló un Landser en marzo de 1942: “Se trata de dos grandes visiones del mundo. Ya sea nosotros o los judíos "." Los judíos ", escribió otro en mayo de 1943," deben estar detrás de todos los que quieren destruirnos ", luego, unas semanas más tarde, notaron con incredulidad:" Seguramente no puede ser que los judíos ganen y gobernar "." Ganaremos porque debemos ganar ", dijo Jodl con una mezcla característica de patetismo, credulidad e ideología en noviembre de 1943," porque de lo contrario la historia mundial ha perdido su significado ". A medida que el frente se acercaba a Alemania , también apareció una nota de miedo, infundiendo creencias racistas con un sentido de desesperación por defender la patria de las hordas judías-bolcheviques asiáticas. Si Alemania fue derrotada, advirtió un Landser en agosto de 1944, "los judíos caerán sobre nosotros y exterminarán todo lo que sea alemán, habrá una matanza cruel y terrible".